불구(佛具)의 하나로, 불교와 스님을 상징하는 대표적인 불교 용구이다. 목탁은 의식용 불구로 쓰이거나 대중에게 여러 가지 신호를 알리는 도구로 쓰인다. 즉 예불, 불공, 재와 같은 불교의식을 행할 때는 의식을 이끌고 밀어 주며 화합하는 역할을 한다. 신행 생활로서 독경하거나 칭명 염불 등을 할 때도 목탁이 대중의 운율을 맞추고 화합하도록 받쳐 준다. 이 밖에도 공양이나 입선의 시작과 끝을 알리거나, 대중을 모을 때 신호로서 목탁을 울린다. 본래는 불전사물(佛殿四物) 가운데 목어를 변형하여 만든 것이다. 목어는 수도승에게 경책을 주는 뜻에서 밤이고 낮이고 눈을 감는 일이 없는 물고기를 본뜬 모양으로 만들었다. 목탁은 대부분 나무로 만든다. 나무를 큰 방울 모양으로 깎아 그 중앙을 반쯤 자르고, 소리가 잘 울리도록 다시 그 속을 파서 비게 하여 만든다. 여기에 조그마한 나무로 만든 채를 달아 두드려 소리를 낸다. 드물게 도자기로 만든 목탁도 있다. 만드는 재료로는 대추나무가 가장 좋으나, 박달나무・은행나무・괴목 등도 많이 사용한다. 종류로는 포단(蒲團) 위에 놓고 치는 큰 목탁과 직접 들고 치는 작은 목탁이 있다. 대체로 큰 것은 대중을 모으기 위해서 사용하거나 공양 시간을 알릴 때 사용한다. 작은 것은 법당에서 불교의식, 염불, 독경할 때 사용한다. 또한 새벽에 가람을 돌며 염불하는 도량석(道場釋) 때에도 필수적으로 사용한다. 범패 등 의식 때는 가락에 맞추어 치며, 신호로서 울릴 때도 일정한 방식이 있다. 원래는 물고기 모양과 둥근 모양의 목탁이 있었으나, 후대로 오면서 둥글게 만든 목탁을 많이 사용하였다.