붓다의 열반 이후 붓다의 올바른 가르침이 끊어져 없어진 시대를 말한다. 경전에 따르면 불교의 가르침은 정법(正法), 상법(像法), 말법의 3단계를 거쳐 사라진다고 한다. 그 기간에 관해서는 붓다가 열반에 든 이후 500년간을 정법 시기, 500년 후부터 1천 년 사이를 상법 시기, 그 이후 1만 년 사이를 말법 시기라고 보는 설과 정법 1천 년, 상법 1천 년, 말법 1만 년이라는 설 등 여러 가지가 있다. 정법 시대는 붓다가 열반에 든 이후 붓다의 가르침이 세상에 남아 있고, 이 가르침에 따라 수행하면 깨달음을 얻을 수 있는 시대이다. 상법 시대는 비록 가르침과 그 가르침을 따라 수행하는 사람이 있지만 깨침을 얻는 이가 드문 시대이다. 말법 시대는 붓다의 가르침이 남아 있어 사람들이 비록 그것을 지니고 있기는 할지라도, 수행하여 깨침을 얻을 수가 없는 시대이다. 중국에서는 특히 말법 사상의 영향 아래 새로운 종교운동이 일어났다. 예컨대 수나라 때 일어나 당나라 초기까지 융성했던 신행(信行, 540~594)의 삼계교(三階敎)가 그것이다. 신행에 따르면 제1계(第一階)는 정법 시대, 제2계(第二階)는 상법 시대, 제3계(第三階)는 말법 시대이며, 각 단계에는 거기에 맞는 가르침이 있다고 한다. 정법 시대의 가르침은 일승(一乘)의 가르침이고, 상법 시대의 가르침은 삼승(三乘)의 가르침이며, 말법 시대의 가르침은 보법(普法)의 가르침이다. 그런데 그 시대는 이미 말법 시대에 속하므로 앞의 2단계에 맞는 가르침으로는 수행하여 결과를 얻기가 매우 어렵다. 그러므로 반드시 보법을 수행해야 한다고 한다. 보법이란 모든 삼보(三寶)에 귀의하여 모든 악을 없애며 모든 선을 실천하는 것을 말한다. 당나라 도작(道綽, 562~645)이나 선도(善導, 613~681) 등은 말법 시대에 상응하는 가르침으로서 정토교(淨土敎)를 내세우고, 참회와 염불 등 실천적인 신앙생활을 강조하는 불교운동을 전개하였다. 우리나라에서는 고려 초기에 송나라에 유학하고 돌아온 승려들에 의해 말법 사상에 기초한 타력적인 정토신앙이 크게 유행하였는데, 자력에 의한 깨달음을 추구하는 선불교와 함께 한국불교의 한 특질을 형성하게 되었다.