유식학에서 분류한 여덟 가지 마음 중 제8식인 알라야식을 대상으로 그것을 자신이라고 생각하는 식을 가리킨다. ‘말나’는 산스크리트어 마나스(manas)의 음역어로 의(意, 생각하는 작용)라고 의역하며, ‘식’은 산스크리트어 비즈냐나(vijñāna)의 의역어이다. 제6식(第六識)인 마노 비즈냐나(mano-vijñāna)를 의식(意識)이라고 의역하기 때문에 이 식과 구별하기 위해 의역어를 쓰지 않고 음역어인 ‘말나’를 사용하거나 단지 의(意)라고만 의역한다. 말나식은 제8알라야식에서 전변된 것이지만 동시에 알라야식을 인식 대상으로 삼아 그것을 자신이라고 잘못 인식하는데, 이를 자아의식[我執]이라고 한다. 말나식은 네 가지 번뇌[四煩惱]인 아치(我癡)·아견(我見)·아만(我慢)·아애(我愛)와 늘 함께 작용한다. 아치는 자신이 무아(無我)임을 모르는 것이고, 아견은 마음 깊은 곳에 존재하는 알라야식이 실체로서 영원히 존재한다고 생각하고 집착하는 것이며, 아만은 자신이 존재한다고 뽐내는 것이고, 아애는 자기만을 강하게 사랑하고 집착하는 것이다. 말나식은 항상 이러한 청정하지 못한 번뇌를 수반하기 때문에 염오의(染汚意)라고도 한다.