위대한 스승, 뛰어난 지도자라는 뜻으로, 불보살과 고승(高僧)을 존칭하는 말이다. 대사범(大師範), 대도사(大導師)라고도 한다. ⑴ 부처님을 일컫는 말로 여래대사(如來大師), 석가대사(釋迦大師), 삼계대사(三界大師) 등으로도 쓰인다. 여기서 사(師)는 법(法)과 같은 뜻이며 중생들을 도(道)로써 이끄는 모범이 되는 스승을 뜻한다. 근본이 되는 스승이라는 뜻에서 석가여래를 본사(本師), 교주(敎主), 종주(宗主)라고도 한다. 『대반열반경(大般涅槃經)』 권19에서는 “앙굴마(鴦崛魔)가 여래대사(如來大師)를 뵙고, 그때 지옥에 갈 인연이 소멸될 수 있었다.”라고 설한다. 『근본살바다부율섭(根本薩婆多部律攝)』 권14에서는 “석가대사께서는 천(天) 중의 천이다.”라는 표현을 사용한다. 『자비도량수참법과주(慈悲道場水懺法科註)』에 “석가모니불은 사바세계의 교주[娑婆敎主]이시며 삼계 전체의 가장 큰 스승[三界大師]이시므로 본사(本師)라 한다.”라고 하였고, 『성실론(成實論)』 권9에도 “부처님은 세존이시며 일체지를 갖추신 분이며 삼계를 이끄는 대사이시다.”라고 하였다. 조선 시대 해붕 전령(海鵬展翎, ?~1826)이 쓴 『해붕집(海鵬集)』에도 “인천(人天)의 큰 스승이신 석가대사”라는 유사한 말이 보인다. 이 밖에도 『마하마야경(摩訶摩耶經)』 권하에 “삼계대사(三界大師)·여래·응공(應供)”이라는 호칭이 있으며, 『유가사지론(瑜伽師地論)』 권82에서는 “성문(聲聞) 제자들에게 해야 할 일과 해서는 안 될 일에 대해 잘 가르치는 이, 무수한 중생들을 교화하여 괴로움을 없애 주는 이, 외도(外道)들을 굴복시켜 없애기 위해 세상에 출현한 이, 이러한 사람을 대사라고 이름한다.”라고 서술하고 있다. 간혹 『선견율비바사(善見律毘婆沙)』 권1에서처럼 “내가 열반한 뒤, 법(法)과 계(戒)가 너희들의 대사가 될 것이다.”와 같은 서술도 있다. 이는 부처님의 가르침을 큰 스승이라고 표현한 말로서, 여래만큼이나 법을 중시하는 경향이 나타난 것이라 풀이된다. ⑵ 고승을 높이 칭하는 말로도 자주 사용된다. 천태 지의(天台智顗, 538~597)를 천태대사라고 표현하거나, 현수 법장(賢首法藏, 643~712)을 현수대사로 칭한 예를 꼽을 수 있다. 애장왕(哀莊王, 재위 800~809) 때 조성된 고선사서당화상탑비(高仙寺誓幢和尙塔碑)에는 원효(元曉, 617~686)를 고선대사(高仙大師)라고 부르기도 한다. 일본에서도 사이쵸(最澄, 767~822)를 전교대사(傳敎大師)로, 엔닌(圓仁, 794~864)을 자각대사(慈覺大師)로, 구카이(空海, 774~835)를 홍법대사(弘法大師)로 일컫는데, 이러한 호(號)는 조정에서 천황이 시호(諡號)를 내린 것이다. 동아시아에서는 불교가 전파됨에 따라 승단을 통제하기 위해 국가적으로 승관제(僧官制)라는 직위 체제를 만든다. 『삼국사기(三國史記)』에 따르면, 대국통(大國統)·도유나랑(都唯那娘)·대도유나(大都唯那)·대서성(大書省)·소년서성(少年書省)·주통(州統)·군통(郡統) 등이 있었다고 전한다. 이후 고려시대에 접어들어서는 승과(僧科)라는 시험 제도가 생기는데, 그 합격 여부에 따라 승단 내 직위인 법계(法階)를 구분하였다. 화엄종과 유가종(瑜伽宗)으로 대표되는 교종(敎宗)에는 ‘대덕(大德)–대사(大師)–중대사(重大師)–삼중대사(三重大師)–수좌(首座)–승통(僧統)’이라는 승계가 있었고, 조계종과 천태종의 선종(禪宗)에는 ‘대덕–대사–중대사–삼중대사–선사(禪師)–대선사(大禪師)’라는 구분이 있었다.