모든 부처님과 보살들이 시방의 중생이 받는 괴로움을 차마 볼 수 없어서 그들을 구제하려고 내는 마음을 말한다. 부파불교의 설일체유부에서는 이것을 십팔불공법(十八不共法)의 하나로 여기고, 중국 법상종에서는 부처님의 백사십불공법의 하나라고도 한다. 또한 일반적으로는 자비희사(慈悲喜捨)와 같은 사무량심(四無量心) 중 하나로 말해지기도 하고, 대자비와 함께 관세음보살의 자비를 나타내는 용어로도 널리 사용된다. 대비에 대한 해석은 경전마다 약간의 차이가 있다. 『대비바사론』, 『구사론』 등의 부파불교 논서에서는 대비의 뜻에 대해서 “대비는 모든 유정을 인연으로 해서 일어나는 것으로 부처님의 세속지(世俗智)를 본질로 삼는다. 대비에는 다섯 가지 뜻이 있다. 첫째, 자량(資糧)으로 말미암아 ‘대’라고 하였다. 큰 복덕과 지혜의 자량에 의해 성취된 것이기 때문이다. 둘째, 행상(行相)으로 말미암아 ‘대’라고 하였다. 이러한 힘은 세 가지 고통의 경계에 대해 행상(行相)을 짓기 때문이다. 셋째, 소연(所緣)으로 말미암아 ‘대’라고 하였다. 모두 삼계의 유정을 소연으로 삼기 때문이다. 넷째, 평등으로 말미암아 ‘대’라고 하였다. 일체의 유정에 대해 평등한 이익과 안락을 짓기 때문이다. 다섯째, 상품(上品)으로 말미암아 ‘대’라고 하였다. 최상품으로서 다른 어떤 비심(悲心)과 비교할 수 없기 때문이다.”라고 하였다. 대승 경전인 『화엄경』 권53에서는 대비를 십주위(十住位)에 배대하고, 보살이 대비심을 일으키는 이유를 밝히고 있는데, “보살은 중생이 의지할 데 없고 믿을 데 없음을 관찰하여 대비를 일으키고, 중생의 성품이 조순하지 못함을 관찰하여 대비를 일으키며, 중생이 가난하여 선근(善根)이 없음을 관찰하여 대비를 일으키고, 중생이 착하지 못한 법을 행하는 것을 관찰하여 대비를 일으키며, 중생이 욕망이라는 번뇌에 얽매여 있음을 관찰하여 대비를 일으키고, 중생이 생사의 바다에 빠진 것을 관찰하여 대비를 일으키며, 중생이 질병의 고통에 오랫동안 둘러싸여 있음을 관찰하여 대비를 일으키고, 중생이 모든 불법(佛法)을 잃은 것을 관찰하여 대비를 일으킨다.”라고 하였다.