길상(吉祥)은 상서로움, 행운을 뜻하는 말이다. 길상과(果), 길상초(草) 등에서 길상은 이러한 의미를 갖는다. 더 나아가서 부처님의 신성을 표현한 상서로운 상징물을 의미하기도 한다. 그러한 상징물로 초기 인도불교에서는 부처님이 법을 전하면서 남긴 발자국을 불족적(佛足跡)으로 묘사하였다. 이 불족적에는 천 개의 바큇살을 가진 금바퀴, 흰색 소라고둥, 보배병, 만(卍)자, 삼보표(三寶標), 한 쌍의 물고기[雙魚], 연꽃 등과 같은 다양한 상서로운 상징물이 새겨졌다. 이후 이러한 길상 문양은 불상, 불화, 불교건축 등에 사용되었다. 길상의 종류와 수는 불교가 전파한 지역에 따라 차이가 있다. 인도와 티베트에서는 여덟 가지 길상이 대표적이며, 남방불교권‧동남아불교권에서는 108길상, 우리나라에서는 11~12가지 길상이 있다. 이 중에서 석가모니부처님의 성도와 관련하여 중요한 길상인 천폭륜, 흰색 소라고둥, 보배병을 설명하면 다음과 같다. 석가모니부처님이 깨달음을 얻었을 때, 범천이 전법륜(轉法輪)을 통해 부처님께 가르침을 베풀어 달라고 요청한 것을 상징적으로 표현한 것이 ‘천 살 금바퀴’ 곧 천폭륜(千輻輪)이다. 흰색 소라고둥은 고대 인도에서 영웅적인 신들이 전쟁에서의 용맹과 승리를 선포하는 의미로 사용되었다. 불교에서는 인드라가 부처님께 법의 진리를 선포할 것을 요청하는 상징으로 자신의 흰색 소라 껍데기 뿔을 바치는데, 이는 부처님의 가르침이 우월하다는 것을 나타낸다. 부처님 몸의 32가지 표시[三十二相] 가운데 하나인 시방에 울려 퍼지는 소리가 바로 소라고둥 소리이다. 보배병은 부처님의 깨달음을 증언해 준 대지의 여신 수타바라가 불멸의 꿀이 가득 담긴 ‘금색 물병’을 공양물로 바친 것을 표현한 것이다. 이후 불교 도상에서 보배병은 무궁한 보물이 담긴 항아리로 풍요로움과 부(富)를 상징하게 된다. 잠발라(Jambhala)‧바수다라(Vasudhārā) 같은 신들은 손에 이 보배병을 쥐고 있거나 보배병을 밟고 서 있는데, 이는 물질적‧정신적 부유함을 베푸는 보살의 특징 가운데 하나이다. 우리나라에서는 경남 합천 해인사에 소장된 〈석가여래유적도(釋迦如來遺跡圖)〉(1판)에 불족적과 함께 천폭륜상, 보검, 쌍어문, 연화문병 등 12개의 형상을 묘사한 길상 문양이 전한다.