본래 고대 인도의 무기로서, 불교의식에 사용된 불구의 하나이다. 바일라(嚩日羅)·벌절라(伐折羅) 등으로 음사하고, 견혜저(堅慧杵)·금강지저(金剛智杵) 등으로 의역한다. 『리그베다』에는 인드라 신이 브리트라를 물리치는 데 사용했다고 하는데, 인도의 여러 신과 역사(力士)들이 적을 항복시킬 때 사용하였다고 한다. ‘저(杵)’는 제우스(Zeus)의 뇌격저(雷擊杵)나, 적을 살생하는 무기에서 유래하였다는 설이 있다. 금강저가 불교에 수용된 이후에는 그 단단한 성격 때문에 장애물을 극복하고 번뇌를 부순다는 의미를 갖게 되어 법요식 등에서 금강령(金剛鈴)과 같이 사용되었다. 밀교에서는 적을 무찌른다는 의미에서 여러 존상이 들고 있는 물건으로 금강저가 사용되었는데, 실제로 만다라(曼茶羅)에는 금강부 존상들이 그것을 들고 있고, 『대반열반경』에는 밀적금강역사가 부처님의 신통력으로 금강저를 가지고 악마를 쳐부순다는 내용이 등장한다. 금강저의 모양은 손잡이 양쪽에 뾰족한 독고(獨鈷)만 있는 것이 있고, 양 끝이 2, 3, 4, 5, 9갈래로 갈라진 고저(鈷杵) 등이 있다. 처음에는 일종의 무기 모양으로 그 모습이 뾰족하고 날카로웠지만, 후에 불교 용구로 사용되면서는 끝이 하나로 모인 형태로 바뀌었다. 금강저 말고도 불교경전에는 여래최상(如來最上)금강저·분노(憤怒)금강저·미묘심금강저 등 여러 이름이 보이는데, 실제로 이들을 만들거나 사용하지는 않은 것으로 보인다. 우리나라에도 현재 금강저 유물이 남아 있다. 고려시대 금강저로는 국립중앙박물관에 소장된 길이 22㎝의 청동 5고금강저가 있는데, 고려시대의 사경(寫經)이나 변상도(變相圖)에는 가장자리를 금강저문(金剛杵紋)으로 장식한 예가 자주 보인다. 조선시대 금강저는 주로 사찰에서 소장하고 있는데, 신중탱화(神衆幁畫) 속의 위타천(동진보살)은 항상 금강저를 들고 불법을 보호하는 모습이다. 우리나라에 현재 남아 있는 것으로는 3고저와 5고저가 많다.