불법(佛法)을 수호하는 호법신장(護法神將) 가운데 하나이다. 원래 인도의 고대 신화에 나오는 인드라(Indra, 帝釋天) 신의 이름이었으나 부처님의 교화를 받고 불법을 수호하는 신으로 불교에 편입되었다. 금강역사는 원어의 의역어로 금강신(金剛神)·집금강신(執金剛神)·금강야차·지금강(持金剛)·금강수(金剛手)·밀적금강(密迹金剛)·밀적역사(密迹力士) 등이라고도 하며, 음역어는 화이라원(和夷羅洹)이다. 절에 들어가기 전에 보통 삼문(三門)을 세워서 그 안에 불법을 지키는 신장상(神將像)을 배치해 놓는데, 때로는 금강문을 세우고 금강역사상을 봉안하기도 한다. 대체로 천왕문(天王門) 안에 금강역사상을 함께 봉안하거나 천왕문의 문짝에 금강역사상을 그려 놓기도 한다. 금강역사는 사천왕과 함께 절 입구에서 수문신장(守門神將)의 역할을 하고 있는데, 경우에 따라 탑이나 부도(浮屠)의 겉면에 새겨 놓기도 한다. 금강역사는 여래의 비밀스러운 사적(事迹)을 알고 있으며, 야차신을 500명이나 거느리면서 현겁(賢劫)에 등장하는 천불(千佛)을 수호한다고 한다. 일반적으로 왼쪽에는 밀적금강을, 오른쪽에는 나라연금강(那羅延金剛)을 세운다. 나라연금강은 그 힘이 코끼리의 100만 배가 될 만큼 세다고 하며, 밀적금강은 손에 금강저를 들고 항상 부처님을 호위하는 신으로, 부처님의 비밀스러운 사적을 모두 들어 알고자 서원을 세웠다고 한다. 나라연금강은 입을 크게 열고 ‘아’라는 소리를 내는 모습을 하고 있어서 ‘아(牙)금강역사’라고도 하는데, 이때 ‘아’는 산스크리트어의 첫째 글자이다. 그리고 밀적금강은 입을 굳게 다문 채 방어하는 자세를 취하고 있어서 ‘훔(吘)금강역사’라고도 하는데, ‘훔’은 산스크리트어의 마지막 글자이다. 또한 이 두 금강역사의 머리 뒤에는 커다란 원형의 두광(頭光)이 있는데, 이는 금강역사가 단순히 힘만 센 것이 아니라 신성한 지혜도 함께 갖추었음을 상징한다.