마음을 평온하게 유지하는 것을 방해하는 모든 번뇌 중에서 가장 근본적인 번뇌를 가리킨다. 상대어는 수번뇌(隨煩惱)로 근본번뇌를 따라서[隨] 발생한 번뇌, 즉 2차 번뇌를 가리킨다. 불교에서는 일반적으로 탐(貪, 탐욕)·진(瞋, 성냄)·치(癡, 어리석음)를 모든 불선(不善)의 근본이 된다는 뜻에서 삼불선근(三不善根) 또는 불선근이라고 한다. 유식유가행파의 소의(所依) 논서인 『유가사지론(瑜伽師地論)』 권66에서는 탐·진·치를 세 가지 근본번뇌[三種根本煩惱]라 칭하고 있다. 『아비달마구사론(阿毘達磨俱舍論)』과 유식학의 『성유식론(成唯識論)』에서는 여섯 가지 근본번뇌를 다음과 같이 설하였다. ① 탐욕[탐(貪)]: 마음에 드는 대상에 대한 애착을 말한다. ② 성냄[진(瞋)]: 마음에 들지 않는 대상에 대한 거부, 즉 반발을 말한다. 유식학에서는 2차 번뇌인 수번뇌를 그 성격에 따라 다시 소수번뇌(小隨煩惱)·중수번뇌(中隨煩惱)·대수번뇌(大隨煩惱)의 셋으로 나누었는데, 이 가운데 소수번뇌에 속하는 분(忿, 심한 분노)·한(恨, 마음속에 계속 존재하는 원한)·해(害, 행동으로 타인을 해치려는 마음)는 근본번뇌 중 진(瞋)을 따라 일어난 번뇌이다. ③ 만(慢): 자신을 높이고 타인을 멸시하는 마음이다. 소수번뇌로 교(憍, 가문·재산·지위·권세·지식·미모·능력 등에 대한 교만)가 있다. ④ 무명(無明): 바른 지혜를 결여하여 실상을 바르게 이해하지 못하는 것으로 가장 근본적인 번뇌이다. ⑤ 견(見): 일체의 그릇된 견해를 가리킨다. 유식학에서는 구체적으로 유신견(有身見)·변집견(邊執見)·사견(邪見)·견취견(見取見)·계금취견(戒禁取見)의 오견(五見)을 제시한다. 유신견은 오온(五蘊)에 대해 이것을 나의 소유라고 보고 그것이 실체로서 존재한다는 견해이다. 변집견은 현상에 대해 극단적이고 그릇된 견해를 가지는 것을 말한다. 우리가 죽으면 모두 사라진다는 단멸론(斷滅論) 또는 영혼이 있어서 영원히 존재한다는 상주론(常住論)에 집착하는 견해이다. 사견은 붓다의 교법인 연기를 인정하지 않는 견해이다. 견취견은 자신의 견해만이 절대적으로 옳다는 견해이다. 계금취견은 자신이 믿고 있는 계율이 잘못된 것인데도 가장 뛰어난 계율이라 생각하고 그것에 집착하는 것이다. ⑥ 의(疑): 사성제(四聖諦) 등과 같은 불교의 진리성을 의심하여 확정적 지식을 낳지 못하게 하는 마음의 작용이다.