선정이 깊어 가는 경지를 아홉 단계로 나타낸 것이다. 먼저 색계 사선정은 초선(初禪), 제2선(第二禪), 제3선(第三禪), 제4선(第四禪)을 말하고, 다음에 무색계 사무색정은 공무변처정(空無邊處定), 식무변처정(識無邊處定), 무소유처정(無所有處定), 비상비비상처정(非想非非想處定)을 말한다. 마지막으로 멸진정은 상수멸정(想受滅定)이라고도 한다. 색계 사선 중 초선은 욕망을 벗어나고 악을 떠나며, 거친 생각[尋]과 미세한 생각[伺]이 있으며, 장애를 떠남에서 생겨나는 기쁨[喜]과 즐거움[樂]이 있는 단계이다. 제2선은 거친 생각과 미세한 생각이 그치고 내면이 적정하고[內等淨] 마음이 전일하게 되며[內等淨], 삼매에서 생겨나는 기쁨과 즐거움이 있는 단계이다. 제3선은 기쁨과 즐거움에서 벗어나 평정한 마음[行捨]이 있고 바른 생각[正念]과 바른 앎[正知]이 나타나 진정한 즐거움을 느끼는[受樂] 단계이다. 제4선은 평정한 마음을 버리고도 여전히 마음이 평등하게 상속하여 부동(不動)의 상태가 되고 괴로움과 즐거움을 떠나 마음이 청정해지는[捨念淸淨] 단계이다. 무색계 사무색정의 첫째인 공무변처정은 일체의 색상(色想: 색의 관념)을 버림으로써 무한한 공간을 반연하는 단계이다. 둘째 식무변처정은 공무변처정의 무한한 공간에 대한 의식을 뛰어넘어 무한한 의식의 세계에 든 단계이다. 셋째 무소유처정은 식무변처정의 무한한 의식의 세계를 뛰어넘어 아무것도 없음[心無所有]의 의식세계에 든 단계이다. 넷째 비상비비상처정은 무소유처정을 뛰어넘어 지각하는 것도 아니고 지각하지 않는 것도 아닌 의식세계에 든 단계를 말한다. 이전의 공무변처정, 식무변처정, 무소유처정에서 일어나는 지각을 벗어났고[非有想] 또 지각이 소멸해 버리는 무상정(無想定)·멸진정(滅盡定)과는 같지 않기 때문에 비유상비무상처정(非有想非無想處定)이라고도 한다. 마지막으로 멸진정, 즉 상수멸정은 비상비비상처정을 뛰어넘어 감수[受, vedanā]와 지각[想, saṃjñā]이 소멸한 무심(無心)의 상태에 든 단계이다.