‘공수(空手)’는 빈손을 의미한다. 빈손은 문자 그대로 ‘아무것도 가진 것이 없는 손’이다. 이는 또한 돈이나 물건 따위를 아무것도 가진 것이 없는 상태를 비유적으로 이르는 말이기도 하다. 즉 사람이 태어날 때 빈손으로 왔듯이[來] 죽을 때도 빈손으로 간다[去]는 의미로서, 재화를 탐내거나 권세를 추구하는 것은 부질없으니 욕심을 버릴 것을 시사하는 교훈적인 글귀이다. 한편으로는 인생의 허무함을 의미하는 말로 사용되기도 한다. 남송의 허당 지우(虛堂智愚, 1185~1269)의 어록에 “고덕이 말했다. ‘달마대사는 빈손으로 왔다가 빈손으로 갔다.’”라고 하였는데, 세속에 유행하던 말로 보인다. 고려 말 나옹 혜근(懶翁惠勤, 1320~1376)의 누이가 지었다는 ｢부운(浮雲)｣이라는 선시(禪詩)에서는 “빈손으로 왔다가 빈손으로 가는 것이 인생이다. 삶은 어디로부터 왔으며 죽음은 어디로 향해 가는가? 삶이란 한 조각 뜬구름이 일어나는 것이며 죽음이란 한 조각 구름이 사라지는 것이네. 뜬구름 자체는 본래 실체가 없듯이 삶과 죽음 오고 감 또한 그러하다.”라고 하였다. 청허 휴정(淸虛休靜, 1520~1604)의 『선가귀감(禪家龜鑑)』에서는 “가난한 이가 와서 구걸하거든 형편에 따라 베풀어 주어라. 자신과 한 몸처럼 가엾이 여기면 진정한 보시이다. 자신과 타인이 한 몸인 것을 동체라 한다. 빈손으로 왔다가 빈손으로 가는 것이 우리들이 사는 방도이다.”라고 하였다.