산을 개척하는 것을 뜻하는 말이며 개기(開基)라고도 하는데, 예전에는 주로 산중에 사찰을 건립하였기 때문에 이후 절을 창건하는 것을 통칭하게 되었다. 개산 제1대 주지를 개산조(開山祖)라 하며, 개조(開祖)·개산초조(開山初祖)·개산시조(開山始祖)·개산비조(開山鼻祖) 등이라고도 한다. 이 호칭은 한 종파의 창시자에게도 해당하는 칭호인데, 종파의 창시자는 달리 일컬어 개종조(開宗祖)라 한다. 개기는 개산조와 구별하여 사찰 건립에 공헌이 있는 대시주나 말사를 세운 사람을 가리킨다. 또 개산에 다름없이 사찰을 중건한 경우를 중개산(重開山)이라고 한다. 개산조를 모신 건물을 개산당(開山堂), 기일을 개산기(開山忌)라 하며, 이날에 개산조 입적 기념 법회를 열기도 한다.