중생에게 이익을 주는 불보살의 힘[加被力]을 중생이 느끼고[感] 중생의 그 기연(機緣)에 불보살이 상응하여[應] 오는 것을 말한다. 감(感)과 응(應)은 상호작용하는 것이기 때문에, 감응도교(感應道交)라고도 일컫는다. 물이 위로 흐르지 않고 달이 아래로 떨어지지 않지만 하나의 동일한 달(부처님)이 온갖 물(중생)에 나타나는 관계와 같다. 중생과 부처 두 측면으로 나누어 보면, 감(感)은 중생 쪽에 가깝고 응(應)은 불보살의 측면에 가깝다. 감응이라는 관념은 불교가 중국에 전해지기 이전부터 존재하였다. 특히 인간과 자연의 법칙성을 중시한 황로 사상의 입장에서는 감응과 같은 견해에 주목했을 것이다. 이후 감응이라는 용어는 『반니원경(般泥洹經)』과 같은 초기 경전에서도 사용되는데, 주로 중생들에게 붓다의 신통력을 보일 때 쓰이고 있다. 이뿐만 아니라 『장아함경(長阿含經)』 권3 「유행경(遊行經)」에서는 “여래(如來)의 몸을 장사 지내려 하거든 천으로 싸서 관곽(棺槨)에 넣고 사거리에 탑묘(塔廟)를 세워 중생들을 이익 되도록 하라. 이것을 예경하는 사람들은 모두 복을 얻을 것이다.”라고 설한다. 비록 감응이라는 말은 사용하지 않지만, 붓다를 존숭하면 행복이라는 응보(應報)를 얻게 된다는 점에서 유사한 관점을 보인다. ‘감(感)과 응(應)이 서로 통하여 영향을 주고받는다’라는 감응도교의 관점은 『법화경(法華經)』 「관세음보살보문품(觀世音菩薩普門品)」에 잘 나타난다. 이 경전에서는 “만약 한량없는 백천만억 중생들이 온갖 고뇌를 받을 때 관세음보살의 이름을 간절하게 부르면, 이 보살이 그 소리를 듣고 중생들을 모두 해탈시킨다.”라고 한다. 이러한 영향으로 「관세음보살보문품」을 해설한 수(隋)대의 천태 지의(天台智顗, 538~597)는 『관음현의(觀音玄義)』에서 이 품(品)의 요지[宗]를 감응이라고 규정한다. 지의는 이 밖에도 『마하지관(摩訶止觀)』에서 “인연(因緣)에 대해 말하자면, 성인을 인(因)으로 하면서 중생을 연(緣)으로 하기도 하고, 중생을 인(因)으로 하면서 성인을 연(緣)으로 하기도 한다. 따라서 감(感)과 응(應)이 서로 통하는 것[道交]이다.”라고 말한다. 그리고 『법화문구(法華文句)』에서는 “인연(因緣)을 감응이라고 이름하기도 한다.”라고 설명하기도 한다.