상좌는 법랍과 덕이 높은 승려로 장로(長老), 상랍(上臘), 수좌(首座), 상좌(尙座) 등이라고도 한다. 『비니모경(毘尼母經)』에서는 법랍의 차이에 따라 승려들을 넷으로 나누었다. 첫째, 법랍이 0~9년이면 하좌(下座), 10~19년이면 중좌(中座), 20~49년이면 상좌, 50년 이상이면 기구장숙(耆舊長宿)이다(T24, 835a2-4). 이는 엄밀한 의미에서의 구분이고 중좌 이상을 모두 상좌라 하기도 하였다. 사찰에서 승려를 관리하고 사찰 운영에 필요한 전반적인 업무를 담당하는 세 가지 승직(僧職)이 있는데 이를 삼강(三綱)이라고 하고 이 중 하나를 상좌라고 한다. 그 세 가지란 첫째, 오늘날의 조실에 해당하는 상좌(上座)로 법랍과 덕이 높은 승려를 임명하기 때문에 이러한 이름이 붙여졌다. 승려들을 통솔하는 소임을 맡는다. 둘째, 오늘날의 주지인 사주(寺主)로 사찰을 경영하고 관리하는 일을 한다. 셋째, 도유나(都維那)로 사원의 잡무를 담당한다. 상좌는 승려를 일컫는 말로도 사용된다. 또 재가자가 스님으로부터 오계 등을 받으면 유발상좌(有髮上座)라고 한다. 곧 삭발 출가하지 않고 재가자의 생활을 하면서 존경하는 스님의 제자가 되는 것을 말한다. 최근에는 원래의 의미보다는 ‘제자’, ‘문도’의 의미로 널리 사용한다.