현성(現成)은 현전성취(現前成就)의 뜻이고, 공안(公案)은 공부(公府)의 안독(案牘) 곧 국가의 법령 또는 공문서라는 뜻이다. 현성은 하나도 감추어진 것이 없이 있는 그대로 고스란히 나타나 있는 모습을 가리키고, 공안은 공문서처럼 누구도 사사롭게 변경할 수 없는 권위를 지니고 있음을 가리킨다. 공안에는 두 가지 의미가 있다. 하나는 절대적인 권위를 담고 있다는 점에서 수행자가 반드시 해결해야 하는 문제로서 스승이 제시해 준 화두(話頭)의 의미이고, 또 하나는 일체 제법이 본래의 모습 그대로 진실한 절대로 존재하고 있다는 깨달음 내지 제법실상(諸法實相)의 의미이다. 현성공안의 경우는 후자의 의미로서 깨달음이 눈앞에 온전하게 펼쳐져 있다는 의미이다. 현성공안이라는 말은 황벽 희운(黃檗希運)의 제자인 목주 도명(睦州道明, 780～877)에게서 처음 출현하였다. 공안은 보편적으로 간화선의 수행에서는 화두와 동일한 의미로 활용되지만, 묵조선의 수행에서는 깨달음의 의미로 활용된다. 이에 현성공안은 묵조선의 수행에서 본래의 깨달음이 애초부터 아무런 감춤도 없이 노출되어 있다는 뜻에 해당한다. 이런 점에서 현성공안의 순수한 면모가 후대로 내려가면서, 혹자들에게 현성공안이야말로 아무런 노력을 기울이지 않아도 저절로 가능하다는 잘못된 인식이 나타나게 되었다. 그 결과 현성공안은 이미 현성되어 있는 일체 제법이 부동의 깨달음인 줄 자각하여 경험한 경우에만 정전(正傳)의 불법으로 작용한다는 의미로 강조되었다. 실로 현성공안은 공안 곧 깨달음이 자신에게 나타나는 것인데, 바꾸어 말하면 자신이 깨달음으로 드러나는 것이다. 그래서 자신이 애초에 깨달음과 하나가 되어 있다는 자각의 경험이 필요한데, 그것을 본증자각(本證自覺)이라고 한다. 이에 현성공안의 바탕에는 항상 본증자각이 개재되어 있다. 따라서 현성공안은 좌선 수행을 통하여 자각의 체험이 성취되는 경우에 비로소 온전한 공안이 성취된다는 의미이다. 현성공안은 달리 일본 조동종의 개조인 도원(道元)의 저술 명칭이기도 하다.