삼가고 금욕하는 상태에 있는 것을 의미하는 산스크리트 원어 우포사다(upoṣadha), 포사다(poṣadha)를 소리 나는 대로 번역한 말이다. 불교 이전부터 있었던 참회 의식으로 붓다 시대에 다른 종교에서 유입된 것으로 보인다. 보름에 한 번씩 15일, 30일이나 14일, 29일에 비구나 비구니 네 명 이상이 참석하여 거행한다. 이때 모든 승려는 한곳에 모여 행위와 말로 잘못을 저지르지 않도록 정한 규율인 바라제목차(波羅提木叉, 戒本, prātimokṣa) 250계(戒)를 한 조목에 세 차례씩 읽는다. 또한 지난번 포살 이후로 각자가 지은 과실이나 죄가 없는지 헤아리고, 있으면 다른 승려들에게 고백하고 참회한다. 승가의 화합과 정화를 위해 전원 참석을 원칙으로 하고 참석자가 세 명 이하일 때에는 계본을 낭송하지 않는다. 또한 팔리 율장(Vinaya)에 따르면 살인자, 승가의 화합을 해친 자, 가장 무거운 죄인 바라이죄(波羅夷罪, pārājika)를 범한 자 등은 포살을 할 수 없다. 이처럼 포살을 하는 목적은 이미 지은 과실을 참회하여 선하지 않은 말과 행동을 하지 않고 번뇌를 끊어 청정해지기 위해서이다. 재가신도는 포살에 참여할 수 없지만, 이들은 대신 매월 음력 8일, 14일, 15일, 23일, 29일, 30일의 육재일(六齋日)에 포살계(布薩戒)라고도 하는 팔재계(八齋戒)를 지킨다. 팔재계는 살생하지 말 것[不殺生], 도둑질하지 말 것[不偸盜], 성행위를 하지 말 것[不非梵行], 거짓말하지 말 것[不妄語], 술 마시지 말 것[不飮酒]의 오계(五戒)에 정오 이후에 먹지 말 것[不非時食], 몸을 꾸미고 춤을 보거나 노래를 듣지 말 것[不歌舞觀聽塗飾香], 높고 큰 평상에 앉지 말 것[不坐高床大床]의 세 가지 계율을 합한 것이다. 이는 재가자도 지켜야 할 계율이던 기존의 오계에 출가자의 엄격한 계율 세 가지가 더해진 것이다. 특히 불비범행계는 부부 사이라도 완전히 금욕하는 것을 뜻한다. 이처럼 재가자가 포살일에 팔재계를 지키는 이유는 이때만이라도 비구나 비구니가 되어 엄격한 출가자의 계율을 지킴으로써 몸과 마음을 청정하게 하기 위해서이다.