① 총림은 원래 잡목이 우거진 숲이라는 뜻이다. 출가자들이 모여서 한곳에 거주하는 것이 잡목이 우거진 숲과 같기 때문에 사원을 총림이라고 불렀다. 총림은 특히 선종 사찰을 가리키는 말로 쓰였는데, 후대에는 교종과 율종 등에 속한 사찰도 총림이라고 불렀다. 선종에서는 오랫동안 단지 불도를 전수하는 것만 중시하고 거처는 대체로 산의 동굴에 머물거나 율종 사원에 의탁하며 지냈다. 마조 도일(馬祖道一)에 이르러 총림을 창건하여 승려들의 거처로 삼게 되었다. 그 후 다시 백장 회해(百丈懷海)가 청규를 제정하면서 총림의 제도가 갖추어졌다. ② 조계종의 「총림법」에서는 총림을 “선원, 강원(승가대학), 율원, 염불원을 갖추고 방장의 지도하에 대중이 여법하게 정진하는 종합수행도량”이라고 규정하였다. 이것에 따르면 총림은 경전을 공부하는 강원, 참선 수행하는 선원, 그리고 율장을 공부하는 율원이 모두 갖추어진 종합 사원을 가리킨다. 한국불교 최대 종단인 대한불교조계종에는 2022년 현재 모두 일곱 개의 총림이 있다. 해인사, 송광사, 통도사, 수덕사, 동화사, 쌍계사, 범어사가 그것인데, 이들 7대 총림은 「총림법」에 따라서 별도 운영되고 있다. 총림을 대표하는 최고 어른을 방장(方丈)이라고 한다.