참(懺)은 산스크리트어 크사마(kṣama, 懺摩)를 줄여서 음역한 것으로, 참마에서 ‘마’를 탈락시키고 한역어 ‘회’를 붙여 ‘참회’라고 한다. 음사어와 한역어의 합성이기에 ‘참’은 한자어로서의 뜻은 지니지 않는다. 회(悔)는 회과(悔過), 추회(追悔)의 뜻으로 과거를 후회한다는 뜻이다. 참회는 과거의 죄를 뉘우치고 고백하여 사죄함으로써 죄업을 소멸하는 것이다. 참회로 용서를 구하는 대상은 부처님, 보살, 스승, 대중 등이며, 죄를 고하고 사죄함으로써 죄업이 소멸될 수 있다는 것이다. 의정(義淨)이 번역한 『근본설일체유부비나야(根本說一切有部毘奈耶)』 권15에서는, 참은 가벼운 의미로서 용서를 구하는 일이며, 회는 산스크리트어 아타티프라티데사나(ātatti-pratideśana)로 엄중한 의미에서 자기의 죄를 스스로 고백하고 용서를 구하는 것이라고 하였다. 지의(智顗)도 『금광명경문구(金光明經文句)』에서 “참회에서 참은 머리를 뜻하고, 회는 숙인다는 뜻이다.”라고 풀었지만, 이러한 예들은 모두 뜻에 의존하여 참이라는 음사어를 푼 것이며 본래의 뜻은 아니다. 참회를 사(事)와 이(理) 두 가지로 분류하기도 한다. 이참(理懺)은 실상을 관찰하는 관법 자체로 이슬이 햇볕에 사라지듯이 온갖 죄가 지혜로 제거되는 방식의 참회이다. 이 경우 실상이란 죄의 공적(空寂)한 본성을 가리킨다. 사참(事懺)은 의례에 따라 신(身)‧구(口)‧의(意) 삼업으로 지은 죄를 드러내는 방식의 참회이다. 몸으로는 절을 올리며 존상을 공경하고, 입으로는 칭송하고 찬양하며, 생각으로는 불보살의 모습을 떠올리면서 삼업을 청정하게 한다. 『대방광십륜경(大方廣十輪經)』 권6에서 “이제 부처님 앞에서 지은 죄를 모두 드러내고 지극한 마음으로 참회하며 덮어서 가리지 않겠습니다.”라고 한 말에서도 알 수 있듯이 자신의 죄를 고스란히 다 드러내는 데에 참회의 가장 일반적 형식이 나타난다. 이러한 죄의 고백이 ‘참’이라는 글자의 본래 의미와 가장 부합하며, 죄를 후회한다는 맥락은 본래의 뜻과는 거리가 있다. 참회는 석가모니 부처님 당시부터 일상적으로 행해졌다. 스님들은 보름마다 포살(布薩)을 행하였고, 안거 최종일인 해제일(解制日)에는 자자(自恣)를 행하며 참회하였다. 계율 조문 가운데 바라제(참회죄), 제사니(회과죄) 등이 있는 것으로 보아 교단에서 참회가 중요하게 여겨졌음을 알 수 있다. 포살은 장정(長淨)이라고 번역하는데, 주로 매월 15일과 30일에 행해지며 계율 조항인 바라제목차를 읽는다. 자자는 동료 스님들이 안거 기간에 범한 허물을 서로 지적해 주고 참회함으로써 청정 교단을 유지하려는 노력이다. 『사분율(四分律)』에서는 참회하는 다섯 가지 방법인 오연(五緣)을 들고 있다. ① 시방의 불보살을 청한다. ② 경전과 다라니를 외운다. ③ 스스로 죄를 밝힌다. ④ 서원을 세운다. ⑤ 가르침에 따라 증명을 받는다. 『원각경약소초(圓覺經略疏鈔)』에 의하면, 소승에서는 참회할 때 참회오법의 절차를 따른다고 한다. 참회오법에 따라 비구는 다음 절차를 따라야 한다. ① 오른쪽 어깨를 드러내며, ② 오른 무릎을 땅에 대며, ③ 합장을 하고, ④ 대비구의 발에 절하며, ⑤ 범한 죄명을 말한다. 대승참회는 도량을 장엄하고 향을 뿌리며 단을 설치하여 예배와 독송을 하며 불보살의 상호를 관한다. 참회는 방법과 성격에 따라 이종참회(二種懺悔), 삼종참회(三種懺悔), 오종참회(五種懺悔), 육근참회(六根懺悔) 등 여러 가지로 분류할 수 있다. 이 가운데 육근참회는 안(眼)·이(耳)·비(鼻)·설(舌)·신(身)·의(意) 육근의 업장을 참회하는 것이다.