인연에 따라 일어나고 사라지며 변해 가는 모든 것[有爲, saṃskṛta]은 무상(無常, anitya)함을 나타내는 말이다. 무상한 것은 찰나멸하여 매 순간 생성하고 소멸하며 지속하지 않는다. 즉 찰나멸과 유위와 무상은 모두 같은 선상에서 이해된다. 찰나멸론은 부파불교에서 두 가지로 나뉜다. 하나는 유위법에 찰나마다 생성[生]하고 머물고[住] 변하여[異] 소멸[滅]하는 네 가지 유위상[四有爲相]이 있다는 설일체유부의 견해이다. 이 유위상을 다시 한 인간이 태어나서[生] 성장하며 살아가고[住] 늙고 병들어[老] 죽는[無常] 과정으로 설명하기도 한다. 유부에서는 이 과정을 모든 것은 과거, 현재, 미래에 걸쳐 실재한다는 삼세실유법체항유(三世實有法體恒有)와 함께 설명한다. 이는 불교에서 말하는 무상성에 어긋나는 듯이 보이지만 유부는 네 가지 유위상의 찰나성에 입각해서 보면 실재론도 상주불변론은 아니라고 한다. 즉 하나의 유위상은 아직 작용하지 않던 미래에서 현재로 이행하여 작용하고 작용한 순간 변하여 과거로 사라지기[落謝] 때문이다. 한편 경량부에서는, 유위법에는 현재의 한 찰나만 있을 뿐 과거에도 미래에도 존재하는 실재는 없다고 한다. 오직 찰나의 소멸만 있을 뿐이다. 유위와 무상에 입각해서 모든 것은 한 순간도 지속하지 않고 일어났다가 바로 소멸한다고 한다. 찰나에 유부와 같이 머물고[生] 변하는[異] 과정은 인정되지 않는다. 경량부에서는 이 과정을 상속(相續)으로 설명한다. 유위상은 찰나에 일어나고 소멸하는 상속의 흐름을 특징으로 한다. 이 경우 같은 인과관계의 흐름 속에 있다고 해도 전과 후 각각의 찰나는 별개의 것이고 유위상은 현재 한 찰나에만 일어났다가 소멸하므로 찰나멸이라고 한다. 유가행파에서 찰나멸은 알라야식 종자의 여섯 가지 속성 중 하나이다. 종자는 알라야식에 머물러 지속되는 것이 아니라 매 찰나 생성하고 소멸하며 지속하기 때문이다. 불교인식논리학파의 디그나가(Dignāga, 480~540)는 지각의 대상을 개별상(sva-lakṣaṇa), 추리의 대상을 일반상(sāmānyalakṣaṇa)으로 나누고 개별상만을 한 찰나의 대상으로 규정하였다. 다르마키르티(Dharmakīrti, 600~660)는 여기에 인과효력(arthakriyā)을 도입해서 찰나멸을 논증(kṣaṇikatvānumāṇa)한다.