지옥은 윤회의 세계인 육도(六道 또는 六趣) 혹은 오도(五道) 가운데 하나이다. 악업을 지어 그 과보로서 가는 극심한 고통의 세계, 혹은 그러한 생존을 말한다. 지옥도(地獄道), 지옥취(地獄趣), 지옥계(地獄界)라고도 한다. 지옥도에서 ‘도(道)’는 ‘원인[因]’ 또는 ‘가게 하는 길, 가야 할 곳’이라는 뜻이다. 중생이 악업을 지어 태어날 곳은 지옥임을 말한 것이다. 또는 악업을 지으면 그 업이 지옥의 길로 인도하여 가게 한다는 뜻이다. 지옥은 아귀·축생과 함께 삼악도(三惡道)에 속한다. 지옥은 염라왕이 다스리는 곳으로, 염라왕은 명관(冥官), 사람 몸에 소머리 모양의 우두(牛頭), 말의 머리 모양을 한 마두(馬頭) 등의 옥졸들을 거느리며, 그 옥졸들은 지옥 중생을 억압하고 고통스러운 형벌을 가한다. 지옥에 대해 여러 경론에서 팔대지옥(八大地獄)을 말한다. 팔대지옥은 여덟 가지 큰 지옥을 말하며, 팔열지옥(八熱地獄)이라고도 한다. 팔열지옥은 뜨거운 열기의 고통을 받는 지옥을 총칭한 말로, 등활(等活)지옥, 흑승(黑繩)지옥, 중합(衆合)지옥, 규환(叫喚)지옥, 대규환(大叫喚)지옥, 염열(炎熱)지옥, 대초열(大焦熱)지옥, 아비(阿鼻)지옥 등의 여덟 지옥이다. 아비지옥은 무간지옥이라고도 하며, 팔열지옥 중 제일 아래에 있는 지옥으로 고통이 가장 심한 곳이다. 규환지옥에 있는 중생들은 극심한 고통으로 인해 항상 큰 소리로 울부짖기 때문에 규환지옥이라 한다. 비참한 상황에서 울부짖는 모습을 뜻하는 아비규환이라는 말은 아비지옥과 규환지옥을 합한 것이다. 『구사론(俱舍論)』 권11 등에 따르면, 남섬부주 지하 2만 유순에 뜨거운 지옥이 여덟 곳 있는데 각 지옥은 사면에 문이 있고 문밖에 작은 지옥이 네 개씩 있어서 팔대지옥은 각각 16개의 소지옥을 거느리고 있다고 한다. 또 추위로 고통받는 팔한지옥(八寒地獄)이 있으니, 알부타(頞部陀), 니랄부타(尼剌部陀), 알찰타(頞哳咤), 확확파(臛臛婆), 호호파(虎虎婆), 온발라(媼鉢羅), 발특마(鉢特摩), 마하발특마(摩訶鉢特摩) 등이며, 경론마다 명칭과 해석에 차이가 있다. 『관불삼매해경(觀佛三昧海經)』 권5(T15, 668b19-27)에서는, 무간지옥에 속하는 작은 지옥들로서 18추운[寒] 지옥, 18어둠[黑闇]지옥, 18조금 뜨거운[小熱] 지옥, 18칼바퀴[刀輪]지옥, 18검륜(劍輪)지옥, 18불수레[火車]지옥, 18똥이 끓는[沸屎] 지옥, 18가마솥 끓는 물[鑊湯]지옥, 18재로 된 강[灰河]지옥, 5백억(五百億) 칼숲[劍林]지옥, 5백억 가시숲[刺林]지옥, 5백억 구리기둥[銅柱]지옥, 5백억 쇠베틀[鐵機]지옥, 5백억 쇠그물[鐵網]지옥, 18쇠굴[鐵窟]지옥, 18쇠뭉치[鐵丸]지옥, 18뾰족한 돌[尖石]지옥, 18구리를 마시는[飮銅] 지옥 등 열여덟 가지 지옥들이 말해진다. 이러한 갖가지 지옥은 모두 중생들이 지은 업의 원인이 갖가지로 다르므로 그 불러들이는 과보도 같지 않기 때문이다. 지옥의 위치에 대해서는 세 가지 설이 있다. 첫째, 『장아함경(長阿含經)』, 『대루탄경(大樓炭經)』 등에 따르면, 지옥은 큰 바다를 둘러싼 대금강산과 제2 대금강산 사이에 있다고 한다. 둘째, 『입세아비담론(立世阿毘曇論)』에 따르면, 지옥은 철위산(鐵圍山) 밖에 있으며 가장 좁은 곳은 8만 유순이고 가장 넓은 곳은 16만 유순이다. 셋째, 『대비바사론(大毘婆沙論)』, 『구사론(俱舍論)』 등에 따르면, 무간지옥은 남섬부주의 지하 2만 유순 되는 곳에 있다고 하며 그 외 나머지 일곱 큰 지옥은 차례로 그 위에 중첩된다고 한다. 혹은 그 곁에 옆으로 퍼져 있다고도 한다. 이 밖에 고(孤)지옥과 변(邊)지옥이 있으며, 앞에서 말한 크고 작은 지옥에 예속되지 않는다. 강이나 하천, 골짜기, 산 근처에 있기도 하며, 지하나 공중 등에 위치하기도 한다. 어떤 경우에는 고지옥이 바로 변지옥 혹은 독(獨)지옥이라고도 하는데, 명칭이 다를 뿐이다. 고지옥은 인간이 살고 있는 이 세상에 고립해서 흩어져 있는 지옥을 말하며, 죄업의 경중과 그 내용에 따라 해당 지옥에 난다고 한다.