윤회의 과정에서 죽은 순간부터 다음 생에 태어나기까지의 중간 시기를 말한다. 동아시아불교와 티베트불교에서는 생명을 가진 모든 존재가 죽으면 최대 49일 동안 ‘중유(中有)’의 세계에 머문다고 한다. 중유는 사유(四有) 가운데 하나이다. 사유란 윤회의 과정을 넷으로 나눈 것으로, 생유(生有), 본유(本有), 사유(死有), 중유(中有)를 말한다. 여기서 유(有)는 존재를 의미한다. 생유는 태어나는 순간을, 본유는 태어난 순간부터 죽음의 순간까지를, 사유는 죽음의 순간을, 그리고 중유는 죽은 순간부터 다시 태어나기까지의 기간을 말한다. 그런데 부파불교 가운데는 중유를 인정하지 않는 부파도 있었다. 이들은 중생이 죽으면 중유를 거치지 않고 바로 새로운 존재로 태어난다고 주장하였다. 반면 설일체유부는 최대 49일 동안 중유의 세계에 머문다고 보았다. 이러한 생각은 티베트불교와 동아시아불교의 생사관으로 이어졌다. 중유는 의식으로 이루어져 있다 하여 ‘의성(意成)’이라고도 하며, 항상 즐거움을 구하기 때문에 ‘구생(求生)’이라 부르기도 한다. 또한 향을 먹고 산다고 하여 ‘식향신(食香身)’으로 설명되기도 한다. 중유는 ‘중온(中蘊)’이라고도 하는데 한국에서는 흔히 중음신(中陰身)이라고 부른다. 즉 사람이 죽어서 다음 생을 받기 전까지의 존재를 의미한다. 한국에서는 이를 바탕으로 칠칠재(七七齋) 또는 사십구재를 의례로 행하고 있다. 곧 천도(薦度) 의식을 통해 죽은 사람이 좋은 곳에 태어나도록 기원하는 것이다. 이 의례에서는 7일마다 불교 경전을 독송하고 공양을 올린다.