주지는 원래 불법을 오래도록 머물게 하고[住] 보호하여 유지되게 한다[持]는 뜻으로, 나중에 사찰을 관장하는 스님을 가리키는 말로 사용되었다. 주지직(住持職), 주직(住職)이라고도 한다. 불교가 전래된 초기에는 선을 수행하는 사람들은 오직 불도를 서로 전수하는 것에 주력하면서 산의 동굴에서 은둔하거나 율사(律寺)에 의탁하여 지냈기 때문에 주지라는 직위는 존재하지 않았다. 당나라 때 선풍(禪風)이 점차 일어나고 승려들이 날로 증가하면서 백장 회해(百丈懷海)가 처음으로 주지라는 직책을 설립하였는데, 도가 높고 법랍이 오래된 수행자에게 그 직책이 맡겨졌다. 백장 당시에는 주지는 대중의 수행 지도에 전념하고 사찰의 경영은 주지를 보좌하는 주사(主事)에게 맡겨졌고, 주지는 덕과 도에 대한 안목을 갖추고 교화의 주인[化主]으로서 방장실에 머물렀다. 송나라 때에 이르러 주지에게는 대중의 수행을 지도하는 것 이외에 총림을 유지하기 위한 경영자로서의 역할도 요구되었다. 청규(淸規)에서는 주지의 역할에 대해 용모와 자세를 반듯하게 하여 대중에게 존중받을 것, 대중들이 지닌 재능을 잘 살펴 능력에 따라 소임을 맡기고 잘못된 점은 바로잡을 것, 총림의 규범을 엄격하게 정비하고 덕이 높은 고승을 잘 보필할 것, 아침저녁으로 지도를 게을리하지 않을 것 등을 제시하였다.