한 종의 개조(開祖)를 종조(宗祖)라고 하고, 한 파의 개조를 파조(派祖)라고 한다. 예를 들어 선종의 제1조인 보리달마를 선종의 종조라고 하고, 각각 임제종과 조동종의 개조인 의현(義玄)과 양개(良价)를 파조라고 한다. 특히 교종에 비해 조사라는 명칭을 많이 사용하는 곳은 선종이다. 부처의 마음을 체득하여 깨달음으로 이끌 수 있는 수행과 견해를 갖춘 선승을 조사라고 말한다. 특히 보리달마를 동토 초조로 부르기도 하는데 그가 전한 선 사상을 조사선(祖師禪)이라고 부른다. 불교의 각 종파에서는 조사에 의한 상승(相承)을 중요시하여, 선종에서는 서천이십팔조(西天二十八祖)와 동토육조(東土六祖)를, 천태종에서는 동토구조(東土九祖) 혹은 십칠조(十七祖)를, 화엄종에서는 오조(五祖) 혹은 칠조(七祖) 혹은 십조(十祖)를, 정토종에서는 오조(五祖) 혹은 십육조(十六祖)의 계보를 세워 특히 존숭하였다. 한국불교에서는 서천이십팔조와 동토육조를 합한 33조사를 근본으로 삼는다. 보리달마는 서천 제28조이면서 동시에 동토 제1조이기 때문에 모두 33조사가 된다. 33조사 중 동토 제1조 보리달마와 제6조 혜능을 가장 신봉한다. 사찰에서 조사의 상(像)을 안치한 당을 조사당(祖師堂)이라고 하고, 조사의 저술을 조서(祖書) 혹은 조전(祖典)이라고 하며, 조사가 머무는 산을 조산(祖山)이라고 한다. 특히 남종선(南宗禪)은 문자(文字)에 의하지 않고 조사에서 조사에게 마음으로 전해졌다는 뜻에서 조사선(祖師禪)이라고도 한다. 우리나라의 대표적인 선종의 조사로는 신라 말기의 도의(道義)를 비롯한 구산선문(九山禪門)의 개창조, 고려시대의 보조국사(普照國師)·보우(普愚)·나옹(懶翁), 조선시대의 휴정(休靜) 등이 있다. 교종에서는 자장(慈藏)·원효(元曉)·의상(義湘)·의천(義天) 등이 대표적인 조사로 꼽힌다. 이 밖에 뛰어난 행적을 남긴 승려나 사찰의 창건주를 조사라고 부르기도 한다.