제법(諸法)은 세간과 출세간의 모든 법을 말하며, 나아가 일체 존재나 일체 현상을 포괄하는 말이다. 실상(實相)은 진실한 체상(體相)이나 평등한 실재(實在) 또는 불변의 이치[理] 등을 뜻한다. 초기불교에서 삼법인(三法印)과 같이, ‘제법실상’은 대승불교에서 모든 존재의 진리를 나타내는 용어이다. 제법실상은 대승경전에 널리 설해지고 있지만, 대표적인 것은 반야부 경전들과 『법화경(法華經)』이다. 『대품반야경(大品般若經)』 권17 「심오품(深奧品)」 제57에는 “제법실상은 설할 수 없으나, 부처님은 방편의 힘으로 설하신다.”라고 한다(T8, 345c8-10). 『법화경』 권1 「방편품(方便品)」 제2에서는 “부처님이 성취한 가장 희유하고 이해하기 어려운 법은, 오직 부처님과 부처님이라야 제법의 실상을 완전히 다 알 수 있다.”라고 하였다(T9, 5c10-11). 즉 제법실상은 부처님이 깨달아 성취한 내용으로서 말로 나타낼 수 없으며, 오직 방편을 써야만 드러낼 수 있다고 한다. 『법화경』에서는 이어서 그 구체적 모습을 십여시(十如是)로 설하였다. 이렇게 설해진 제법실상은 『법화경』의 사상을 함축하고 있는 용어이다. 원효는 『법화종요(法華宗要)』에서 “법화경은 바로 광대하고 심원한 일승(一乘)의 실상을 종(宗)으로 삼는다.”라고 하였다(T34, 871a8-871b10). 또 ‘실상이란 여래장(如來藏)이며, 법신(法身)의 체(體)로서 변하는 모습이 아니기 때문이다. 제불여래의 법신의 성품은 모든 범부나 성문, 벽지불 등과 같아서 차별이 없다.’라고 하였다. 『법화경』에서는 성문·연각·보살이라는 삼승(三乘)의 방편문을 열어서[開] 일승의 진실문을 드러냄[顯]을 궁극의 목적으로 한다(開三顯一). 제법실상이란 바로 일승 진실의 구체적 내용이다. 오직 부처만이 알 수 있는 바이지만, 그것은 모든 범부와 일체 존재가 동등하게 갖추고 있는 진실한 체상(體相)임을 일깨워 주고자 한 교설이다. 『대지도론(大智度論)』 권18에서는 “제법실상은 곧 반야바라밀이다.”라고 한다(T25, 195c16-196a4). 성문(聲聞)의 경우는 무상(無常), 고(苦), 무아(無我) 등을 제법의 실상이라고 보더라도 겨우 자신의 해탈을 구하는 것에 그칠 뿐이므로, 제법실상을 완전히 갖추지 못한다. 오직 보살만이 처음 발심(發心)할 때부터 큰 서원을 세우고 큰 자비의 마음을 일으켜서, 크고 날카로운 지혜로써 일체의 치우친 선정에 머무르지 않고 마침내 모든 언어의 표현이 끊어지고[言語道斷] 마음으로 행할 바가 모두 사라진 곳[心行處滅]에 이르러야만 이것을 마침내 제법실상을 다 아는 것이라고 하였다. 『중론(中論)』 권3 「관법품(觀法品)」에서는 아(我)나 무아(無我), 단멸이나 상주 등의 모든 희론(戲論)을 떠나 마음작용[心行]과 언어 분별이 사라진 것을 제법실상이라고 하였다(T30, 24a1-12). 중국불교의 종파들이 대개 위 두 논서의 뜻에 의거하였으므로, 모든 종파에서 제법실상의 개념을 중요시하였다. 삼론종의 길장(吉藏)은 『대승현론(大乘玄論)』 권4에서 “실상은 반야의 진실한 지혜[實智]가 비추는 바이다.”라고 하고(T45, 56b13-14), 천태는 『마하지관(摩訶止觀)』 권1에서 “실상은 원돈지관(圓頓止觀)이 비추어 보는 바의 경계이다.”라고 하였다(T46, 1c23). 정토종에서는 ‘아미타불의 명호’를 제법실상이라고도 하며, 진언종에서는 ‘아자(阿字)가 본래 생겨남 없음[本不生]’을 제법실상이라고 한다. 또 화엄종에서는 일진법계(一眞法界)를 제법실상이라 하며, 법상종에서는 원성실성(圓成實性)을 제법실상이라고 한다. 나아가 선종에서는 제불(諸佛) 혹은 역대 조사들의 오도(悟道)를 표현하는 본래면목(本來面目)이 곧 제법실상이라고 한다. 결국 제법실상은 모든 존재의 궁극적 진리를 나타내는 말로서, 경전에서 설해진 묘유(妙有), 여여(如如), 필경공(畢竟空), 자성청정심(自性淸淨心), 불성(佛性), 여래장(如來藏), 중도(中道), 제일의제(第一義諦) 등 수많은 명칭이 모두 제법실상의 다른 이름들이다.