자신을 이롭게 하는 자리(自利)와 남을 이롭게 하는 이타(利他)를 합한 말로, 자기도 이롭고 남도 이롭게 하는 대승불교 보살의 실천행을 말한다. 대승불교도들은 당시 부파불교의 성문승들이 이상적으로 생각한 아라한이 자기 혼자만의 열반을 추구하는 길, 즉 자리의 길을 실천하고 있다고 생각하였다. 그래서 이들이 믿고 받들었던 가르침을 작은 탈것을 의미하는 ‘소승(小乘, hīnayāna)’이라고 비판하였다. 대신 대승불교도들은 ‘위로는 깨달음을 추구하고 아래로는 중생을 구제한다’는 ‘상구보리 하화중생(上求菩提 下化衆生)’의 서원을 세우고 실천하는 ‘보살’을 가장 이상적 인간상으로 제시하였다. 대승불교도들은 자신의 수행[自利]뿐만 아니라 타인을 구제하는 이타(利他)를 실천하는 보살행을 적극적으로 실천하고자 하였다.