산스크리트 원어의 뜻은 마지막으로 윤회하는 자이다. 이번 한 생이 지나면 부처가 되는 지위로 다음 생에는 성불하는 보살이다. 줄여서 보처라고 하며 그러한 지위에 있는 보살이라는 뜻에서 보처보살이라고도 한다. 한 생만 묶여 있는 자라는 뜻에서 일생소계(一生所繫)라 하고, 궁극의 깨달음인 묘각의 한 단계 전이므로 등각(等覺)이라고도 한다. 이 밖에 더 이상 몸을 받아 태어나지 않으므로 최후신(最後身)이라고도 한다. 일생보처에는 부처를 대신하는 자리라는 뜻이 있다. 예를 들어 등각은 묘각에는 이르지 못한 경지이지만 법성이 있어 부처님을 대신하는 자리에 있으므로 일생보처라고 한다. 관세음보살, 문수보살 등은 일생보처보살의 상호가 제불보살의 상(相)임을 알아본다고 한다. 통상적으로 미륵을 일컬어 일생보처보살이라고 한다. 미륵은 지금은 도솔천 내원궁에 머물고 있지만, 미래에는 성불할 것이라는 수기(受記)를 받은 보살이다. 석존 입멸 후 사바세계로 내려와 용화수 아래에서 깨달으며 3회의 설법으로 중생을 제도할 것이라고 한다.