산스크리트 이르야파타(īryā-patha)의 번역으로, 불교에서 규범에 맞는 바른 모습이나 행동[行狀], 혹은 준수해야 할 규정을 의미한다. 일반적으로도 규범이나 예법에 걸맞은 모습이나 거동을 의미하며, 선진시대 중국 고전에서부터 자주 사용되어 온 용어이다. 『시경』에는 “위의가 성대하여 가려낼 수 없다(威儀棣棣 不可選也).”, “위의를 공경하고 삼가야 백성의 모범이 된다(敬愼威儀 維民之則).” 등의 표현이 보인다. 『보살선계경(菩薩善戒經)』에서는 ‘몸에 행주좌와(行住坐臥)의 네 가지 행동에서 비롯되는 네 가지 위의[四威儀]가 있다’고 하였다. 그리고 “갈 때도 앉아 있을 때도 밤낮으로 항상 악업의 마음을 조복해야 한다.”, “때가 아니면 눕지 않고 때가 아니면 머물지 않는다.” 등으로 경계하며, 부처님의 가르침에 따라 네 가지 행동을 단정히 할 것을 강조한다. 나아가 『대비구삼천위의(大比丘三千威儀)』, 『사미십계법병위의(沙彌十戒法幷威儀)』, 『사미위의(沙彌威儀)』 등에서는 ‘삼천의 위의, 팔만의 세행(細行)’이라고 하여 비구와 비구니가 지켜야 할 갖가지 작법을 제시하고 있기도 하다. 한편 비구 이백오십계 가운데 사중계(四重戒)만을 계분(戒分)으로 하고 나머지를 ‘위의분(威儀分)’이라고 하고, 성계(性戒)와 차계(遮戒) 중 차계를 ‘위의’라고 하는 것처럼, 위의는 계율의 다른 이름으로 사용되기도 한다.