부처님이 영산회상(靈山會上)에서 꽃을 들어 보이자 대중 모두가 응답이 없었으나 오직 가섭(迦葉)만이 미소 지었다는 이야기에 기반해 선종에서 공안으로 제기되는 문제이다. 염화시중(拈花示衆), 세존염화(世尊拈花), 가섭미소(迦葉微笑)라고도 한다. 선종의 조통설(祖統說)에서 가섭을 인도의 초조(初祖)라고 부르는 근거이나 경전상의 전거는 없으며 선종에서 창안하여 『연등회요(聯燈會要)』에 완결된 형태로 전한다. 곧 “세존께서 영산회상에서 꽃을 들어 대중에게 보이시자 대중이 모두 묵묵히 응답이 없었으나 오직 가섭만이 활짝 미소를 지었다. 세존께서 ‘나에게 정법을 꿰뚫어 보는 눈과 열반의 원만한 마음과 모든 상에서 벗어난 진실한 상 그리고 미묘한 법문이 있다. 그것을 문자에 의존하지 않고[不立文字] 교설 밖에 별도로 전하여[敎外別傳] 마하가섭에게 부촉한다.’라고 하셨다.”라는 대목이 그것이다. 이는 삼처전심(三處傳心) 중 하나로 일반적으로 불립문자, 교외별전 이외에 깨달은 하나의 마음이 또 하나의 마음에 고스란히 전한다는 취지의 이심전심(以心傳心), 심심상인(心心相印) 등을 수반하여 그 선지(禪旨)를 설명한다. 후대에 위경(僞經) 『대범천왕문불결의경(大梵天王問佛決疑經)』 권상 「초회법부촉품(初會法付囑品)」에서 이 이야기를 받아들여 수록하고 있다. 이 공안을 궁구하는 예를 보면, 대홍 보은(大洪報恩)이 지은 게송 첫 구절에 “면전에서 다 드러내 보였거늘 헤아릴 것이 무엇이더냐?”라는 게송을 붙였고, 불안 청원(佛眼淸遠)은 상당법문에서 “부처님의 염화와 가섭의 미소는 한 치의 어김도 없이 딱 들어맞고 군더더기 없는 요소이거늘, 눈동자를 두리번거리며 이러니저러니 헤아려서 옛 성인의 가르침에 보답하려 든다. 먼 길로 돌아가지 마라! 무슨 까닭인가? 완결된 글자에는 한 점도 덧붙일 필요가 없기 때문이다.”라고 그 소식을 전하여 ‘염화’와 ‘미소’를 제외하고 여타의 분별 일체를 사족(蛇足)에 불과하다고 보는 안목을 제시하였다.