불보살의 명호나 상호 또는 가르침과 공덕 등을 마음에서 잊지 않고 생각으로 떠올리며[念] 외우는 수행을 말한다. 처음에는 석가모니 부처님에 대한 귀의와 예경, 예배, 찬탄, 억념(憶念)의 의미에서 시작하였다. 이후 정토왕생과 소원 성취를 위한 기도법으로 발전하여 불교의 기본 수행법 가운데 하나로 정착되었다. 염불삼매는 마음을 평온하게 하며 염불에 전념하는 것이다. 여기에는 죄를 멸하는 공덕이 있으며, 염불 중에 부처를 보거나 임종 후 불국토에 왕생하고 열반에 도달한다는 믿음이 깔려 있다. 초기경전인 『아함경(阿含經)』을 보면 초기의 염불은 석가모니 부처님에 대한 귀경과 예배, 찬탄, 억념이라는 것을 알 수 있다. 염불 방법으로는 삼념(三念), 육념(六念), 십념(十念)이 있다. 이후 대승불교의 발달과 함께 다양한 염불법이 등장한다. 대표적인 두 가지가 부처님의 상호나 공덕을 마음에 떠올리는 관상염불(觀想念佛)과 그 명호를 입으로 부르는 칭명염불(稱名念佛)이다. 고려 말의 나옹(懶翁) 선사는 출가 후 홀로 남은 어린 누이에게 나무아미타불을 권하는 염불게(念佛偈)를 써 보내며 위로와 함께 수행을 가르친 바 있다. 중국의 회감(懷感), 지의(智顗), 징관(澄觀), 종밀(宗密), 비석(飛錫) 등 각 종파의 조사들은 종파의 교의에 따라 염불하는 방법을 달리 분류하였다. 예컨대 종밀은 『화엄경행원품별행소초(華嚴經行願品別行疏鈔)』에서 칭명염(稱名念), 관상염(觀像念), 관상염(觀想念), 실상염(實相念)의 네 가지로 나누었다. 이 밖에 삼세의 모든 부처님을 염하는 통염불(通念佛)과 특정 부처님만 염하는 별염불(別念佛)이 있으며, 아미타불과 관련하여 관불(觀佛), 본원염불(本願念佛), 지혜염불(智慧念佛), 자력염불, 타력염불이 있다. 염불을 끊이지 않고 계속하는 것을 부단염불(不斷念佛) 혹은 상염불(常念佛)이라 하고, 고요한 마음으로 집중하는 것을 정심염불(定心念佛), 일상의 산란함 중에도 염불하는 것은 산심염불(散心念佛)이라고 한다. 또 날마다 반드시 닦아야 할 수행으로서 하는 염불은 일과염불(日課念佛), 때와 장소를 가리지 않고 하는 염불은 장시염불(長時念佛)이라 하며, 칭명을 여러 차례 하는 다념(多念)과 한 번 소리 내어 하는 일념(一念) 등의 다양한 방법이 있다. 불자들이 모임을 만들어 함께 정진하고 강의하는 것을 염불회(念佛會), 염불강(念佛講), 결사염불(結社念佛)이라고 하며, 그 장소를 염불당(念佛堂)이라고 한다.