사후세계[冥界]를 관장하는 지옥의 주신(主神)으로서 죽은 이들의 왕으로 일컬어진다. 염마왕(閻魔王)이라고도 하며, 이 밖에도 여러 명칭이 있다. 염라왕은 원래 인도 베다 시대의 야마신(夜摩神, Yama)이었으며, 『리그베다(Ṛgveda)』에는 이 신과 관련된 찬가(讚歌)가 실려 있다. 이 시기 야마의 거주처는 천상계에서 가장 먼 곳에 있었으며, 항상 음악이 연주되는 낙토(樂土)였고, 개 두 마리를 사자로 삼아 항상 인간 세상을 배회하며 죽은 자들을 명계로 인도하게 하였다. 이후 『아타르바베다(Atharva-veda)』에서는 야마의 거주처가 하계(下界)로 옮겨졌으며, 죽은 자가 살아생전에 행한 행위의 기록에 의거하여 상벌을 맡아 관장하는 신이 되었다. 『마하바라타(Mahābhārata)』에는 야마가 핏빛의 붉은색 옷을 입고 머리에는 왕관을 쓰고 물소를 타고 있으며, 한 손에는 몽둥이를 들고 다른 손에는 동아줄을 들고 있는 기괴한 형상으로 묘사된다. 이 시기의 야마는 두 가지 성격을 갖추고 있는데, 하나는 죽음의 신으로서 많은 사자를 거느리고 사람의 생명을 빼앗기 때문에 당시에는 죽음을 일컬어 야마궁으로 가는 것이라고 하였으며, 죽이는 것을 야마궁으로 보내는 것이라고 하였다. 다른 하나는 죽은 자들의 왕으로서 남방의 지하에 거주하였다. 후대에는 야마가 죽은 자의 영혼을 데리고 가는 공포의 신으로 간주되었다. 이 야마 사상이 불교에 유입된 후 인도에서의 야마와 관련한 여러 사상의 영향을 받아 야마는 한편으로는 욕계의 여섯 하늘 가운데 세 번째 하늘인 야마천이 되었고, 다른 한편으로는 명계의 지배자로서 인간의 행위를 심판하는 염라왕이 되었다. 염라왕에 대해서는 불교의 여러 경론에 다양하게 설해져 있다. 『장아함경(長阿含經)』 권19(T1, 126b9-19)에서는 염부제의 남쪽 대금강산 안에 하나의 염라왕궁이 있고 그 주인은 염라왕이며, 이 왕은 비록 지옥세계의 임금으로 군림하지만 또한 여타의 죄인과 마찬가지로 밤낮으로 뜨거운 불의 고통을 받아야 한다고 하였다. 『정법념처경(正法念處經)』 등에 따르면, 귀신이나 아귀의 세계에서 악귀의 우두머리로서 그들을 거느리므로 염마귀왕(閻魔鬼王)이라고 하며, 염마라계(閻魔羅界)에 산다. 60권본 『화엄경(華嚴經)』 권11(T9, 469a25-27)에서는 “중병이 든 사람이 항상 고통을 받고 은애에 계박되어 생사의 감옥에 있어서 항상 지옥, 아귀, 축생, 염라왕의 처소를 떠나지 않는 것과 같다.”라고 하였으며, 『관불삼매해경(觀佛三昧海經)』 등에서는 염라왕은 지옥에 화현(化現)하여 죄인들을 교화하여 인도해서 그들의 죄업을 알게 한다고 하였고, 받아야 할 형벌과 감옥의 이름도 있다. 『유가사지론(瑜伽師地論)』 등에 따르면, 보살로 화현하여 지옥의 주인이 되어 죄인들을 가르쳐 인도한다고 하였고, 『대승대집지장십륜경(大乘大集地藏十輪經)』 등에서는 지장보살은 불가사의한 견고한 서원의 힘으로 범천이나 자재천, 금수(禽獸)의 몸, 지옥 옥졸의 몸, 염라왕의 몸 등을 화현하여 일체중생을 제도한다고 한다. 『구사론(俱舍論)』에서는, 중생들이 염라왕이 있는 곳에 오기 전에는 모두 죄가 없다고 하다가 업경에 이르자마자 그 죄가 저절로 드러난다고 하였다. 『기세경(起世經)』 등에 따르면, 염라왕은 항상 노(老)·병(病)·사(死)의 세 사자를 세간에 보내어 무상(無常)의 고통을 분명하게 보인다고 하고, 세상 사람들이 모든 악은 짓지 말고 온갖 선은 받들어 행하여 지옥에 떨어지는 것을 면할 것을 경계하고 있다. 염라왕 사상은 불교가 중국에 전해진 이후에 도교신앙과 결합되어 더욱 성행하였으며, 명계시왕(冥界十王), 염라십전(閻羅十殿) 등의 설이 생겨나게 되었다. 염라십전은 명계의 시왕이 거처하는 열 곳의 궁전을 말한다. 중국에서 민간신앙 중 지옥 사상은 불교의 영향을 많이 받았으며, 그중에서도 특히 『지장보살본원경(地藏菩薩本願經)』의 영향을 가장 많이 받았기 때문에 지장보살을 지옥의 최고 주재(主宰)로 여겼으며 유명교주(幽冥敎主)라고 일컫는다. 그 아래 관할하는 십전염라왕이 있고 그중 다섯 번째가 염라왕이다. 시왕은 각기 맡은 일이 같지 않다. 사람이 죽은 후 망자가 열 곳의 궁전을 차례대로 지나가는데, 죽은 지 35일이 되면 염라왕이 있는 다섯 번째 궁전에 있는 업경대에 살아생전 자신의 삶을 비추어 보게 한다. 염라십전신앙은 민간에 널리 유행하였으며, 불교의 윤회설, 선인선과 악인악과 등의 가르침으로써 세상을 경계시키는 효과가 있다. 불교와 도교가 혼합된 시왕신앙은 우리나라뿐만 아니라 일본에서도 성행하였다.