아수라(阿修羅, asura)는 인도 고대 리그베다(Ṛgveda) 시대에는 최고의 신이었으나 후대에 점차로 신과 싸우는 악마적인 존재를 의미하게 된다. 고대 인도에서 데바(deva)는 선하고 친해지기 쉬운 신을, 아수라는 무서운 힘을 갖추어 가까이 가기 어려운 신격을 나타내는 경향이 있었다. 고대 이란에서 아수라에 대응하는 말은 아후라(ahura)인데, 인도와는 달리 데바가 악마가 되고 아후라가 신이 된다. 이란 조로아스터교의 최고신은 아후라 마즈다(Ahura Mazdā)이다. 아수라의 어원 해석과 관련해서는 여러 가지 설이 있지만, 신(sura)이라는 단어에 산스크리트어의 부정접두어 ‘a’가 붙어 신이 아니라는 의미가 전해지고, 많은 경전에서 ‘비천(非天)’이라고 표현된다. 아소라(阿素羅), 아소락(阿素洛), 아수륜(阿須倫) 등으로 음역되기도 한다. 수미산 아래 큰 바다 밑바닥에 살기 때문에 인드라 신이 사는 곳을 탈환하기 위해 천신들과 계속 전쟁한다고 한다. 불교에서는 이처럼 강력한 힘과 호전성을 갖춘 아수라를 불교를 수호하는 반신적인 존재로 포용한다. 이와 같은 존재들은 여덟 부류가 있는데 이들은 천(天), 용(龍), 야차(夜叉), 건달바(乾闥婆), 아수라(阿脩羅), 가루라(迦樓羅), 긴나라(緊那羅), 마후라가(摩睺羅伽)로 천룡팔부(天龍八部) 혹은 용신팔부(龍神八部)라고 한다. 이 중 하나인 아수라는 보통 세 개의 얼굴과 여덟 개의 팔로 묘사된다. 이들은 아직 윤회에서 해탈하지 못하였기 때문에 불교의 외곽에서 불교를 수호하는 위치에 머문다. 또한 투쟁을 멈추지 않고 싸우며 살아가는 존재로 여겨져 불교에서 말하는 여섯 가지 욕망의 세계인 천(天), 인간(人間), 아수라(阿修羅), 축생(畜生), 아귀(餓鬼), 지옥(地獄) 중 인간 세상보다 하위에 위치하게 된다. 선한 행위도 하고 계율도 지키지만, 말과 행동, 생각으로 미미하게 나쁜 행동을 하고 다른 사람과 비교하여 자신이 우월하다고 자만하기도 하며 삿되게 행동하면서 그것을 정도(正道)라고 생각하는 등의 악업으로 아수라의 과보를 받게 되었다고 한다. 원측(圓測)은 『해심밀경소(解深密經疏)』(H1, 147a)에서 아수라의 특성을 아첨하거나 속이기 좋아하고 진실하게 행동하지 않는다고 한다.