아비규환은 불교의 팔열지옥(八熱地獄) 가운데 여덟 번째인 아비지옥과 네 번째인 규환지옥을 합한 말이다. 아비지옥에서 ‘아비’는 산스크리트어 아비치(avīci)의 줄인 음역어로, 의역어는 무간(無間)이다. 따라서 아비지옥은 무간지옥(無間地獄)이라고도 하는데, 이는 지옥 중 가장 하층에 위치하며 가장 고통이 심한 곳이다. ‘무간’은 고통이 한순간도 끊어지지 않는 곳임을 나타낸다. 오역죄를 짓거나 대승을 비방한 사람들이 떨어지는 곳이다. 규환지옥에서 ‘규환’은 ‘비명’을 의미하는 산스크리트어 라우라바(raurava)의 의역어이다. 이곳에 떨어진 죄인은 펄펄 끓는 물이 담긴 큰 가마솥에 삶아지거나 맹렬한 불길의 철방에 갇혀서 그 고통으로 인해 비명을 지르기 때문에 규환지옥이라 하였다. 현실에서 일어나는 눈 뜨고 못 볼 정도의 참상을 이 두 가지 지옥에서의 참상에 비유하여 아비규환이라고 한다.