아라한은 남성 주격인 어근 ‘arh(arhati)’에서 유래한다. 산스크리트어로 아라핫(arhat), 팔리어로 아라한트(arahant)이다. 어원에 따른 기본적인 의미는 ‘가치 있는’, ‘대접받을 만한’ 또는 ‘공덕이 있는'이다. 한문 아라한(阿羅漢)은 산스크리트어를 음역한 것이다. 이 밖에도 몇 가지 다른 음역어들이 있는데 나한(羅漢)이 널리 쓰이고 있다. 의역으로는 응공(應供), 살적(殺賊), 응진(應眞), 불생(不生), 무생(無生), 이악(離惡), 무학(無學), 진인(眞人) 등이라고 한다. 아라한은 수행을 완성하여 세상에서 존경받을 만한 사람이고 존귀한 성자이기에 또한 ‘진인’이라고도 부른다. 아라한을 설명하는 용어들은 한결같이 아라한이 불교가 목표하는 최고의 경지인 열반(涅槃)과 해탈(解脫)을 이룬 존재로 나타난다. 이 때문에 아라한은 정신적‧도덕적으로 붓다와 거의 비슷한 경지를 이룬 존재로 나타난다. 여래십호(如來十號)에서도 처음에 거론되듯이 원래 석가모니 붓다를 칭하던 가장 중요한 이름이기도 하다. 불교적 의미에서 최초의 아라한은 바로 불교의 교조이다. 이것이 의미하는 것은 아라한이라는 말이 본래 불교 흥기 이전의 시기에 최고의 수행자를 이르는 말이었음을 나타낸다. 고대 인도의 종교는 크게 바라문교와 사문종교로 구분되는데, 사문의 이상적인 수행자를 아라한이라 칭하였다. 이는 바라문교의 사제(司祭)와 상대되는 칭호이다. 그래서 불교보다 이전에 있었던 자이나교 역시 석가모니 붓다와 동시대인이면서 자이나교의 중흥조인 니간타 나타푸타(Nigantha Nātaputta)와 그 밖의 다른 티르탄카라(Tīrthaṁkara)에 대해 아라한이라는 말을 적용하고 있고, 이는 현재도 마찬가지이다. 『중아함경(中阿含經)』에서는 학인(學人)과 무학인(無學人)의 구분에서 아라한은 무학인이며 또한 아홉 종류로 나뉘어 설명된다(T1, 616a). 즉 사법(思法), 승진법(昇進法), 부동법(不動法), 퇴법(退法), 불퇴법(不退法), 호법(護法), 실주법(實住法), 혜해탈(慧解脫) 그리고 구해탈(俱解脫)의 아홉 무학인이다. 아라한의 수행과 경지는 멸진정(滅盡定)의 성취자로 나타난다. 아라한은 항상 선정을 닦는 수행자로 나타나며 또한 아라한은 속박이 되는 선과 악을 벗어나 있기 때문에 더 이상 악업을 지을 수 없는 존재로 나타난다. 아라한의 경지에 이르는 단계는 사향사과(四向四果), 사쌍팔배(四雙八輩), 성문사과(聲聞四果), 사문사과(沙門四果)라 하기도 한다. 이는 성스러운 삶의 길에 들어서 일체 번뇌를 단절하여 열반을 성취하는 마지막 완성의 단계까지를 보여 준다. 아라한에 이르기까지 예류, 일래, 불환, 아라한의 네 위(位)로 나누고 각 위를 다시 향(向: 향해 가는 과정)과 과(果: 도달점)로 나누는 것을 사향사과라 하며, 여기서 다시 아라한향까지를 유학(有學)이라 하여 칠종유학(七種有學)이라고 한다. 그리고 마지막 아라한과만을 무학(無學)이라고 한다. 무학의 아라한까지는 ① 예류향(豫流向), ② 예류과(豫流果), ③ 일래향(一來向), ④ 일래과(一來果), ⑤ 불환향(不還向), ⑥ 불환과(不還果), ⑦ 아라한향(阿羅漢向)이며 다음의 마지막이 ⑧ 아라한과(阿羅漢果)이다. 아라한과는 불교의 최고 목표인 일체 번뇌를 끊어 열반과 해탈을 성취한 최고의 지위를 이룬 자이다. 따라서 ‘최고의 덕을 갖춘 완전해진 존재’이다. 오하분결(五下分結)을 포함한 삼독과 일체 번뇌를 다한 자를 말한다. 그래서 또한 인간 세계와 천상 세계의 공양에 마땅히 응할 자격이 있는 적격자라는 뜻에서 ‘적자(適者)’ 또는 ‘응자(應者)’라는 이름을 얻기도 한다. 경전에서 아라한과는 공통적으로 위없는 청정행을 닦아 생사는 이미 다하고 청정행은 이미 세워졌으며 할 일은 다해 마쳐 뒤의 목숨을 받지 않는 경지로 나타난다. 이에 반해 대승불교에서는 아라한을 소승의 이기적인 성자로 비판한다. 하지만 아라한은 일체중생에 대한 자비심으로 각종 교화 활동을 펼쳤기 때문에 이는 옳지 않다. 다른 한편으로 대승불교에서도 아라한은 나한도(羅漢圖)와 나한전(羅漢殿)에서 보듯이 신앙의 대상으로 숭배되고 있다.