여섯 가지 내적 감각기관인 육근(六根), 여섯 가지 외부 대상인 육경(六境), 외부 대상에 내부 감각기관이 접촉했을 때 생겨나는 여섯 가지 의식을 합한 18가지 요소[界]를 말한다. 육근은 여섯 가지 내적 감각기관[안계(眼界), 이계(耳界), 비계(鼻界), 설계(舌界), 신계(身界), 의계(意界)]이며, 육경은 여섯 가지 외부 대상[색계(色界), 성계(聲界), 향계(香界), 미계(味界), 촉계(觸界), 법계(法界)]이다. 육식은 외부 대상에 내부 대상이 접촉했을 때 일어나는 여섯 가지 의식[안식계(眼識界), 이식계(耳識界), 비식계(鼻識界), 설식계(舌識界), 신식계(身識界), 의식계(意識界)]을 말한다. 초기불교에서는 일체법의 분류 체계 또는 분석 방식으로서 오온(五蘊)과 십이처(十二處), 십팔계(十八界)를 설하였는데, 이것을 삼과(三科)라고 한다. 고타마 붓다는 가르침을 펼치는 가운데 존재 전체를 오온을 통해 설명하거나, 십이처 또는 십팔계를 통해 설명하기도 하였다. 『구사론(俱舍論)』에 따르면, 붓다가 오온, 십이처, 십팔계로 나누어 설명한 것은 다음과 같은 세 가지 유형의 수행자가 있었기 때문이라고 한다. 첫째, 마음작용[心所]을 모두 나[我]라고 집착하는 수행자에게 마음작용을 수(受: 지각), 상(想: 표상), 행(行: 욕구와 의지)으로 나누어 자세히 설명하는 오온을 설하였다. 둘째, 물질[色]을 나[我]라고 집착하는 수행자에게 물질을 오근(五根)과 오경(五境)으로 나누어 상세히 설명하는 십이처를 설하였다. 셋째, 물질[色]과 마음[心: 여기서는 마음과 마음작용을 합한 것]의 개별 또는 화합체를 나[我]라고 집착하는 수행자에게 물질과 마음을 각각 열 가지와 여덟 가지로 나누어 상세히 설명하는 십팔계를 설하였다.