불교의 구성원인 사부대중의 출가자와 재가자가 모여 불도 수행을 닦는 수행 공동체이다. 승가는 산스크리트어 상가(saṃgha)의 음역으로서 ‘집단, 무리’를 의미하며, 한역으로는 대중(大衆)이라고도 한다. 표현 그대로 공동체를 말하는데 일반적으로는 출가자인 비구승가, 비구니승가를 말한다. 승가를 형성하기 위해서는 4인 이상의 비구가 갈마법을 통해 결계(結界)를 정해 만들어야 한다. 이 때문에 승가를 일반적으로 출가자 중심으로 생각하지만, 승가를 만든 뒤에 운영과 유지를 하는 데에는 재가자의 보시가 중요한 역할을 한다. 이 때문에 승가의 구성원은 출가자인 비구, 비구니와 재가자인 우바새, 우바이를 함께 포함하여 사부대중이라고 한다. 그러나 초창기의 승가부터 근대에 이르기까지는 승가를 형성할 수 있는 출가자의 공동체만을 승가라고 불렀다. 승가는 불교의 기본 구성인 불·법·승 삼보에서 승보(僧寶)를 말한다. 승보는 수행 공동체로서의 승가이기도 하지만 신앙의 대상이기도 하여 그 정의를 『중아함경(中阿含經)』에서는 다음과 같이 말한다. “불제자의 승가는 묘행(妙行)과 청빈하고 솔직한 질직행(質直行)과 이치에 맞게 하는 여리행(如理行)과 정행(正行)을 갖추고 있는 수행의 단계인 사쌍팔배(四雙八輩)이다. 세간으로부터 공양과 공경, 보시와 예배를 받는 더없는 복전이다.”라고 하여, 승보는 불교에서 존경의 대상이며 수행자가 추구해야 할 모습인 것을 나타내고 있다. 승가는 그 구성원에 다소 차이가 있다. 먼저 승가의 기본 구성원은 4인인데 출가자가 4인 이상일 때 결계를 정하고 승가를 형성할 수 있기 때문이다. 그리고 5인 승가, 10인 승가, 20인 승가, 20인 이상의 승가로 구분된다. 이는 승가의 중요한 결정회의인 갈마에 의해 구분되는 것이기도 한데, 승가에서 발생하는 여러 문제의 해결이나 재판, 새로운 출가자의 배출 등이 갈마의 형식과 인원에 따라 달라지므로 승가도 그에 맞추어서 인원을 구분 짓기도 한다. 특히 20인 승가와 그 이상의 승가는 대부분이 대도시의 큰 정사에서 머물러야 해당 인원의 식사와 생활이 유지될 수 있으므로 승가의 인원은 주변의 마을이나 재가자 수와도 비례한다. 지역이나 환경에 따라 부득이하게 소규모의 수행도량을 만드는 경우도 있는데, 2~3인 정도가 머무는 곳은 승가라는 표현을 사용하지 않고 별중(別衆)이라고 한다. 승가에는 주요한 기능이 있는데 첫째는 불교의 전문가 양성으로서의 기능, 둘째는 신앙 지도자로서의 기능, 셋째는 정법의 계승자로서의 기능이다. 불교의 전문가 양성의 기능은 비구, 비구니의 출가자를 배출하여 불교를 널리 알리고 수행을 닦기 위함이다. 신앙 지도자의 기능은 설법이나 의례를 통해 많은 이들이 불교에 귀의하고 함께 수행 생활을 이어 나갈 수 있도록 함이다. 정법의 계승자로서의 기능은 불교의 가르침이 어느 지역, 어떤 시대와 마주치더라도 왜곡되거나 변질되는 일이 없게 율에 의지하고 경을 통해 가르침을 닦고 수행을 실천하게 하기 위함이다. 이러한 승가의 모습이 여법하게 유지되고 많은 재가자에게 보여지는 것만으로도 승가는 귀의의 대상이 된다. 승가의 이런 모습에 의해 생겨나는 열 가지 이익을 ‘제계십리(制戒十利)’라고 하는데, 승가의 일원들이 계행을 잘 지키며 수행 생활을 하는 모습을 말한다. 그 내용은 ① 승가가 양호하게 있기 위해, ② 승가가 안락하게 있기 위해, ③ 부끄러움이 없도록 사람들을 억제하기 위해, ④ 선량한 비구들이 편안하게 안주하기 위해, ⑤ 현세의 모든 번뇌를 막기 위해, ⑥ 미래의 모든 번뇌를 예방하기 위해, ⑦ 믿지 않는 사람들을 믿게 하기 위해, ⑧ 이미 믿고 있는 사람들의 믿음을 더욱 증대하기 위해, ⑨ 정법의 존속을 위해, ⑩ 율을 섭수하기 위해 등이다. 제계십리를 통해서도 알 수 있듯이, 승가는 출가자만의 공동체가 아니라 그 안에서 일어나는 생활과 수행이 그대로 사회에 보여지는 것이다. 그렇기에 승가의 출가자가 잘못을 저지르면 이는 출가자 개인의 잘못으로 비추어지는 것이 아니라 승가 전체가 비난받게 된다. 또한 승가는 현재만을 위해 있는 것이 아니라 앞으로의 불교와 앞으로 불교에 귀의할 사람들에게 전해 주어야 할 현재진형행의 유산이다. 따라서 항상 정법을 받들어 지키고, 율에 의거해 생활해야 앞으로의 사람들에게 승가를 전해 줄 수 있는 것이다.