불교의 수행 단계는 기본적으로 삼도라고 하여 견도, 수도(修道), 무학도(無學道)의 3단계로 나눈다. 견도란 처음 깨달음을 얻는 단계로 사제(四諦)의 진리성을 깨닫는 단계이다. 이 단계에서는 열 가지 근본번뇌 중에서 의(疑), 유신견(有身見), 변집견(邊執見), 사견(邪見), 견취(見取), 계금취(戒禁取)의 여섯 가지가 끊어진다. 이 번뇌들은 이지적(理智的) 번뇌로 사제의 진리성을 인식하는 순간 단박에 끊어진다. 수도란 견도에서 아직 끊지 못한 열 가지 번뇌 중에서 탐(貪), 진(瞋), 치(痴), 만(慢)의 네 가지 번뇌를 끊는 단계를 말한다. 이 네 가지 번뇌들은 사제의 진리성을 인식하는 것만으로는 끊어지지 않는 좀 더 본능적이고 정의적(情意的)인 번뇌이다. 따라서 수도는 견도에서 깨달은 사제의 진리성을 조금의 방심도 없이 지속적으로 반복해서 관함으로써 나머지 번뇌를 점진적으로 단멸시켜 가는 단계를 말한다. 또한 수도는 사향(四向)·사과(四果)와도 대응된다. 즉 예류과(預流果)에서 아라한향(阿羅漢向)까지의 단계가 수도의 단계이다. 사향‧사과의 첫 단계인 예류향(預流向)은 견도의 단계에 해당하는데, 찰나적(엄밀하게는 15찰나 동안 머묾)으로 존재하고 곧바로 수도의 단계인 예류과로 넘어간다. 예류과부터가 수도의 단계로 지속적으로 번뇌를 단절함으로써 일래향·일래과, 불환향·불환과, 아라한향을 차례로 얻어서 마침내 더 이상 번뇌가 없는 아라한과인 무학도를 획득하게 된다. 그리고 대승불교의 수도를 보면, 유식설에서는 오위(五位) 중 수습위(修習位)가, 보살의 십지(十地)에서는 2지인 이구지(離垢地)부터 9지인 선혜지(善慧地)가 수도에 해당한다.