선은 매우 다양한 방법과 깊이가 있으며, 이를 통해 이루려는 목적도 여러 가지이다. 이에 따라 예부터 선을 분류하는 다양한 논의가 있었다. 예컨대 5세기 무렵에 활동한 역경승 구마라집(鳩摩羅什)은 『주유마힐경(注維摩詰經)』 권9에서 선정에는 대승선·소승선·범부선의 세 가지가 있는데, 소승선이란 홀로 수행하여 열반을 얻으려는 선이라고 정의하고 있다. 또 당대의 규봉 종밀(圭峰宗密, 780～841)은 『선원제전집도서(禪源諸詮集都序)』 권상에서 선을 외도선·범부선·소승선·대승선·최상승선(여래청정선)의 다섯 가지로 나눈 가운데, 소승선이란 아공(我空)이라는 한쪽의 진리를 깨닫고서 닦는 것, 대승선이란 아공과 법공 양쪽 모두를 깨닫고서 닦는 선이라고 설명하고 있다. 이 분류 방식은 오종선(五種禪)이라는 명칭으로 널리 회자되어 많은 저술에서 인용되고 있다. 종밀의 의도는 달마대사 이후 전승된 자신들의 선이 대승 반야의 진리를 바탕으로 본래 청정한 자신의 마음을 돈오(頓悟)할 수 있는 것이라는 자긍심에서 비롯된 것이었다. 소승선을 논할 때 사선팔정설(四禪八定說)이나 오정심관(五停心觀), 사념처(四念處) 등 초기경전과 아비달마 논서에 빈번하게 등장하는 선 수행법을 거론하는 경우가 많고, 심지어 돈오를 천명하지 않는 인도의 선법을 지칭하는 경우도 볼 수 있다. 하지만 대승선과 소승선의 차이는 용수의 『대지도론(大智度論)』이나 구마라집이 한역한 『좌선삼매경(坐禪三昧經)』에서도 명확히 알 수 있듯이, 선법 자체에는 대승과 소승의 구별이 없고 이를 어떤 이론적 바탕에서 수행하는가, 또 어떤 목적으로 수행하는가를 가지고 판단해야 한다. 즉 번뇌를 차례로 끊고 열반을 얻어 윤회의 고통에서 벗어나려고 수행한다면 그 선은 소승선이 되고, 번뇌와 생사는 본래 없는 것이라는 반야를 체득하여 중생과 일체지에 회향하려는 선은 대승선이 되는 것이다.