선(善)을 행하게 하는 근본이라는 뜻이다. 곧 좋은 결과[果報]를 받을 좋은 원인[因]을 말한다. 불교의 인과설에 따르면, 선한 행동을 하면, 반드시 그에 따른 선한 과보[果]를 맺게 된다. 탐내지 않고[無貪], 화내지 않으며[無瞋], 어리석지 않은[癡] 것을 말하는 삼선근(三善根)을 줄여서 간단히 선근(善根)이라고 한다. ‘선근’에서 ‘근(根)’에는 두 가지 의미가 있다. 첫째, 이들 세 가지가 선(善)을 일으킴에 있어 뛰어나다는 것이다. 둘째, 세 가지 불선근(不善根)을 가까이에서 다스린다[近對治]는 것을 말한다. 즉 이들 세 가지가 사성제 중 멸제(滅諦: 열반)에 이르는 길인 도제(道諦: 팔정도, 육바라밀 등의 수행)를 닦을 수 있게 하는 기초가 된다는 것을 말한다.