‘서쪽의 천축’이라는 뜻으로, 불교의 발상지인 인도를 지칭하는 말로 널리 사용되어 왔다. ‘천’은 천축(天竺)의 약칭이다. 천축은 신독(身毒), 현두(賢豆) 등과 함께 과거 중국에서 인도를 지칭하던 명칭 가운데 하나로, 후한(後漢) 때부터 사용된 유서 깊은 명칭이다. 즉 중국을 기준으로 하면 인도는 서쪽에 위치하는데, 인도의 위치와 명칭을 함께 일컬어 ‘서천’이라고 한 것이다. 한편 좁은 의미로는 다섯 인도(五天竺: 동천축, 서천축, 남천축, 북천축, 중천축) 가운데 서인도를 의미하기도 한다. 또 넓은 의미에서는 인도를 포함하여 중앙아시아 지역을 통칭하는 말로 사용되기도 한다.