계속 걸으면서 오로지 염불만 하는 삼매행법으로, 천태 지의(天台智顗, 538~597)가 불교경전에 설해진 여러 수행법을 네 가지로 체계화한 사종삼매 가운데 하나이다. 이 삼매의 행법은 『반주삼매경(般舟三昧經)』에 의거한 것으로서, 자세한 내용은 『마하지관(摩訶止觀)』 권2에 설해져 있다. 먼저 도량을 청정하게 장엄하고, 아미타불상을 중앙에 안치한 뒤 공양물을 준비한다. 또 수행 중에 일어나는 장애를 대처할 수 있도록 계율에 밝은 스승이 가까이 있어야 한다. 몸을 깨끗이 하고 화장실에 갈 때는 옷을 갈아입는다. 수행을 시작할 때 “몸이 썩더라도 이 삼매를 익힐 것이며 얻지 못한다면 끝내 쉬지 않겠다.”라고 서원을 한다. 그리고 90일을 기한으로 삼아 계속 아미타불 주위를 돌면서 염불하는 것이다. 입으로 소리 내어 아미타불을 부르고 마음속으로도 염불하는데, 두 가지를 동시에 할 수도 있고 번갈아 할 수도 있다. 중요한 것은 구칭(口稱)이든 의념(意念)이든 끊어지지 않아야 한다는 것이다. 식사를 할 때를 제외하고는 앉거나 누울 수 없으며, 용변을 볼 때만 바깥출입을 할 수 있다. 의업(意業)으로는 지관을 행하는데, 먼저 서방 극락세계에서 법을 설하시는 아미타불의 삼십이상(三十二相)을 차례대로 염하면서 자신도 이러한 상호를 갖기를 기원한다. 삼매가 깊어지면 다음과 같이 사유한다. “이 부처님은 마음으로 얻은 것도, 몸으로 얻은 것도 아니다. 왜냐하면 이 부처님은 마음도 몸도 없기 때문이다. 일체의 법은 본래 없는 것이다.”, “거울 속의 형상은 외부에서 온 것도 아니고 안에서 생긴 것도 아니다. 거울이 청정하므로 자연히 형상이 나타난 것이다. 지금 보이는 부처님도 이와 같아서 수행자의 심신이 청정하니 청정한 부처님이 나타나신 것이다.”, “부처님은 어디에서 왔는가, 나 또한 이를 곳이 없다. 내가 생각하여 나타난 것이니 마음이 부처님을 만들고 마음 스스로 보는 것이다. 그러나 마음은 마음을 알지 못하고 마음은 마음을 보지 못한다. 이 마음 또한 공이다.” 이렇듯 부처님의 참된 실상을 깨달아 색신과 법신 모두에 집착하지 않는 경지에 이르는 것이다. 상행삼매를 닦으면 부처님의 위신력과 삼매력과 수행자의 공덕력으로 시방에 계시는 부처님이 그의 앞에 서 계심을 볼 수 있다 하여 반주삼매(般舟三昧), 불립삼매(佛立三昧)라고도 한다. 이 행법의 근거가 된 경전은 후한 때 지루가참(支婁迦懺) 삼장이 한역한 『반주삼매경』인데, ‘반주’의 원어는 산스크리트어 프라티웃파나(pratyutpanna)로서 ‘(부처님이) 현재 앞에 나타난다’라는 의미이다. 이 경전의 「사사품(四事品)」(T13, 897c24-902c19)에는 “3개월 동안 세간의 생각을 잠깐이라도 하지 않고, 잠시라도 눕거나 출타하지 않으며, 식사와 용변을 제외하고는 잠깐이라도 쉬거나 앉지 않고 경행하며, 사람들에게 경을 설하되 의복과 음식을 바라지 않으면” ‘지금 계시는 부처님이 모두 앞에 나타나는 삼매(現在佛悉在前立三昧)’를 속히 얻을 수 있다는 내용이 있다. 또한 친견한 부처님에 대해 집착하지 않고, 친견하는 자신의 마음도 본래 무소유임을 생각하는 반야지혜에 대해서도 석가모니께서 설하고 있다. 상행삼매는 기본적으로 염불이 주가 되는 수행이지만, 아미타 칭명을 통해 극락왕생을 기원하는 현재의 일반적인 정토수행보다는 한결 심오하여, 칭명염불, 관상염불, 실상염불이 모두 담겨 있는 대승 관법의 하나라고 할 수 있다.