성불하기 위한 세 가지 요인으로 정인불성(正因佛性), 요인불성(了因佛性), 연인불성(緣因佛性)의 세 가지 불성을 말한다. 본래 삼인불성은 『열반경』 「사자후보살품」에 설해지는 내용인데, 지의(智顗, 538~597)가 이것을 채택하여 천태종의 불성론을 완성시켰다. 첫째 정인불성은 모든 존재가 본래 갖추고 있는 진여의 이치이다. 이것에 의해 법신(法身)의 과덕(果德)을 성취한다. 둘째 요인불성은 진여의 이치를 비추어 드러내는 지혜, 즉 지혜로 발현된 불성을 의미한다. 이것에 의해 반야(般若)의 과덕을 성취한다. 셋째 연인불성은 지혜를 발현하는 데 조건[緣]이 되는 모든 수행을 의미한다. 중생이 성불하기 위해서는 이 세 가지 불성이 요구된다. 진리로서의 정인불성은 깨달음의 직접적 원인이자, 잠재적 요인이다. 깨달음은 진리를 통찰함으로써 가능하기 때문이다. 지혜로서의 요인불성은 깨달음을 발현하고 완성시키는 원인이다. 진리의 통찰은 지혜에 의해서 가능하기 때문이다. 연인불성은 지혜를 증장시켜 깨달음을 원만하게 완성하도록 돕는 보조적 원인이다. 지혜는 계율의 엄수와 선정을 통한 고요한 마음으로부터 생겨나고 원만해지기 때문이다.