‘세’는 ‘옮겨 흘러간다[遷流]’라는 뜻으로서, 현재를 중심으로 해서 이전을 과거, 이후를 미래라고 하며 이 셋을 합하여 삼세라고 한다. 과거의 행동이 원인이 되어 현재의 과보를 불러오고 현재의 행동이 미래의 과보를 불러오는 삼세 인과응보의 이치를 삼세인과(三世因果)라고 하며, 삼세에 출현하는 부처님을 삼세제불(三世諸佛)이라고 한다. 모든 공간을 의미하는 시방(十方)과 합하여 일체의 장소와 시간이라는 의미인 시방삼세라는 용어로 사용되는 경우가 많다. 대승불교에서는 공간적으로는 시방에 모든 부처님이 충만하며, 시간상으로는 삼세에 두루 나타난다고 한다. 불교의 각 종파나 학파마다 삼세에 대한 관점이 다르다. 설일체유부(說一切有部)에서는 법체가 삼세에 두루 실재한다고 보기 때문에 법체는 삼세의 차별이 없지만 그 작용을 기준하여 아직 작용이 일어나지 않은 때의 법을 미래법이라고 하고, 현재에 바로 일어나는 작용을 현재법이라고 하며, 이미 일어난 작용을 과거법이라고 한다. 대중부(大衆部)와 경량부(經量部)에서는 현재 한 찰나에 일어난 것이 비로소 실제로 있고 과거와 미래의 법은 모두 없다고 한다. 유식에서는 도리(道理)삼세, 신통(神通)삼세, 유식(唯識)삼세의 세 가지 삼세를 주장한다. 도리삼세는 현재의 법에 과거에 일찍이 있었던 원인의 모양과 미래에 마땅히 있게 될 결과의 모습이 있기 때문에 과거와 미래를 갖춘다는 것이다. 신통삼세는 과거와 미래가 비록 실재하지 않지만 지난 세상에서의 운명을 아는 지혜[宿命智, 宿命通]에 의해 과거를 관찰하며, 타인의 마음을 아는 지혜[他心智, 他心通]에 의해 현재를 관찰하고, 생사를 아는 지혜[生死智, 天眼通]에 의해 미래를 관찰한다. 이와 같이 신통력에 의하여 보이는 삼세가 현재 찰나 심식(心識)의 상분(相分)이 된다는 것이다. 유식삼세는 미혹한 마음에 의하여 허망하게 삼세를 분별하는 것을 말한다. 그러나 이것은 다만 현재의 심식이 변하여 나타난 상분일 뿐이라고 한다. 화엄에서는 구세와 십세를 말한다. 삼세 중에 각각 삼세가 있어 구세가 된다. 과거의 과거, 과거의 현재, 과거의 미래, 현재의 과거, 현재의 현재, 현재의 미래, 미래의 과거, 미래의 현재, 미래의 미래가 구세이고, 이 구세가 현재 일념에 서로 융섭해 있는 것을 제10세로 하고 여기에 구세를 더한 것이 십세이다. 60권 『화엄경(華嚴經)』 권37(T9, 634a27-634b5)에서, “보살마하살은 열 가지로 삼세를 말한다. 그 열 가지란 이른바 과거세에서 과거세를 말하고 과거세에서 미래세를 말하며 과거세에서 현재세를 말한다. 미래세에서 과거세를 말하고 미래세에서 현재세를 말하며 미래세에서 다함없음[無盡]을 말한다. 현재세에서 미래세를 말하고 현재세에서 과거세를 말하며, 현재세에서 평등을 말하고 현재세에서 삼세가 곧 일념임을 말한다. 불자여, 이것이 보살마하살이 열 가지로 삼세를 말하는 것이니, 이 열 가지로 삼세를 말하는 것으로 인해 능히 일체의 삼세를 널리 말할 수 있다.”라고 하였다. 이러한 구세십세설과 관련하여 신라 의상(義湘)과 그의 스승인 지엄(智儼) 사이에 설화가 전해진다. 고려시대에 편찬된 『법계도기총수록(法界圖記叢髓錄)』 권상(H6, 782c20-783a6)에서, “지엄 존자가 의상 화상에게 비유로써 말하였다. ‘어떤 사람이 꿈에 아버지와 할아버지는 지붕 위에 있고, 아들과 손자는 아래에서 기와를 나르는데 자신은 중간에 있으면서 차례로 전해 주는 것과 같으니, 할아버지는 과거의 과거이므로 오직 하나의 지위[位]이며, 아버지는 과거의 현재와 현재의 과거이므로 두 지위를 갖추고 있으며, 중간의 자신은 과거의 미래이고 현재의 현재이며 미래의 과거이므로 세 지위를 갖추고 있으며, 아들은 현재의 미래이고 미래의 현재이므로 두 지위를 갖추고 있고, 손자는 미래이므로 오직 하나의 지위이다.’”라고 하였다. 또 균여(均如)의 『석화엄지귀장원통초(釋華嚴旨歸章圓通鈔)』(H4, 139c16-140a1)에서, “신라의 지통(智通) 스님은 의상 스님의 십성(十聖) 제자 중 한 분이다. 태백산 미리암(彌理嵒)굴에 머물면서 화엄관(花嚴觀)을 수행하였는데, 어느 날 홀연히 큰 멧돼지가 굴 문 앞을 지나가는 것을 보았다. 지통은 평상시처럼 목각존상(木刻尊像)에게 정성을 다하였다. 그러자 존상이 말하기를, ‘굴 앞을 지나간 멧돼지는 그대의 과거 몸이고, 나는 그대가 미래에 이룰 부처이다.’라고 하였다. 지통이 이 말을 듣고 ‘삼세가 한 순간[三世一際]’이라는 법문을 깨달았다. 그 뒤 의상 스님에게 가서 말하니, 의상 스님이 그의 그릇이 이루어졌음을 알고 마침내 법계도인(法界圖印)을 주었다.”라고 하였다.