삼자귀(三自歸), 취삼귀의(趣三歸依) 등이라고도 한다. ‘삼보’는 부처님, 부처님의 교설, 불법을 받드는 승단을 말하고, ‘귀의’는 귀명(歸命)이라고도 하며 목숨을 바쳐 돌아가 의지하는 것을 말한다. 삼귀의는 불교도가 되기 위해 가장 먼저 행해야 하는 의식이기 때문에 삼귀계(三歸戒)라고도 한다. 석가모니 부처님이 불도를 이루었을 당시에는 승보(僧寶)가 없었기 때문에 단지 불보와 법보에 귀의한다고 소리 내어 말하는 것으로 수계의식이 완성되었는데 이를 이귀계(二歸戒)라고 한다. 이후 승단이 설립되면서 불보와 법보와 승보에 귀의한다고 소리 내어 말하는 것으로 수계의식이 완성되었는데 이를 삼귀계라고 한다. 팔재계(八齋戒)나 250계 등과 같은 계율의 조목과 수계의식 등과 관련된 규범이 제정된 이후에는 삼귀의만으로 수계가 이루어지는 것은 허용되지 않았고, 삼귀의는 오계, 팔계, 십계 등을 받는 수계의식에서 해당 계를 받기 전에 행하는 의례 중 하나로 정착되었다. 수계와 함께 사경(寫經), 재회(齋會) 등을 거행할 때 삼보에 귀의하는 의식을 행하는데 이때 외우는 글을 삼귀의문(三歸依文)이라고 한다. 삼귀의문의 첫 번째인 귀의불양족존(歸依佛兩足尊)은 지혜와 복덕을 구족하신 거룩한 부처님께 귀의한다는 뜻이다. 두 번째인 귀의법이욕존(歸依法離欲尊)은 모든 탐욕을 벗어난 거룩한 가르침에 귀의한다는 뜻이다. 세 번째 귀의승중중존(歸依僧衆中尊)은 모든 무리 가운데 으뜸인 거룩한 승단에 귀의한다는 뜻이다. 『우바새계경(優婆塞戒經)』에서 “어떤 인연 때문에 삼귀의를 받고, 무엇을 삼귀의라고 하는가? 선남자여, 모든 고통을 무너뜨리고 번뇌를 끊고 위없는 적멸(寂滅)의 즐거움을 받기 위하여 이러한 인연으로 삼귀의를 받는다. 네가 물은 것처럼 무엇을 삼귀의라 하는가? 선남자여, 부처님과 법과 승가를 말한다. 부처님이란 번뇌의 원인을 무너뜨리고, 바른 해탈을 얻는 것을 설하시는 분이고, 법이란 번뇌의 원인을 무너뜨리고 진실로 해탈하게 하는 것이며, 승가란 번뇌의 원인을 무너뜨리고 바른 해탈을 얻는 법을 품수하는 이들이다.”라고 한 것에서 삼귀의의 의미를 확인할 수 있다.