불교 교단을 구성하는 네 부류의 무리를 말한다. 사부중(四部衆) 혹은 줄여서 사중(四衆)이라고도 한다. 출가한 남녀 수행승인 비구(比丘)와 비구니(比丘尼), 재가의 남녀 신도인 우바새(優婆塞)와 우바이(優婆夷)를 가리킨다. 비구와 비구니는 출가 후 사미(사미니)를 거쳐 20세가 되어 구족계를 받은 남녀이다. 비구는 산스크리트어를 음역한 말이며, 밥을 비는 걸식자를 뜻한다. 사적인 소유물을 지니지 않으며, 번뇌를 깨뜨리고, 해탈을 추구하고, 계율을 지키고, 외도를 따르지 않는다는 오덕(五德)을 추구한다. 우바새와 우바이는 근사남(近事男)과 근사녀, 청신사(淸信士)와 청신녀, 선남(善男)과 선녀, 신사(信士)와 신녀 등으로 번역한다. 이들은 불·법·승 삼보에 귀의하여 이를 받들며 오계를 받아 지닌다. 사부대중에 사미, 사미니, 식차마나의 세 대중을 더하면 칠부중(七部衆)이 된다. 사미와 사미니는 20세 성인이 되지 않은 스님이고, 식차마나는 사미니계 수계 이후 비구니 구족계를 받기 전의 여성 스님이다. 이 밖에 사중(四衆)이라고 하면 두 가지를 더 들 수 있는데, 첫째는 부처님의 설법 회상에 참석하는 네 부류를 말한다. 그 가운데 발기중(發起衆)은 법회에서 대중 문답 등을 통하여 설법이 이루어지게 하는 무리이다. 당기중(當機衆)은 설법의 내용에 따라 이익을 얻어 득도하는 이들이다. 영향중(影響衆)은 다른 세계에서 와서 부처님의 교화를 돕는 무리이다. 결연중(結緣衆)은 법회에 참석하여 장차 깨달음의 인연을 만드는 무리이다. 둘째는 아소카왕 때에 있던 불법 대중의 네 부류이다. 용상중(龍象衆)은 대국중(大國衆)이라고도 하며 논쟁을 일으키는 마하데바(大天)의 무리이다. 변비중(邊鄙衆)은 외변중(外邊衆)이라고도 하며 마하데바의 문도이다. 다문중(多聞衆)은 계를 지키고 널리 배우는 범부이다. 대덕중(大德衆)은 사과(四果)의 성중(聖衆)을 가리킨다.