붓다의 가르침을 인증할 수 있는 표식이 되기에 인(印)이라 한다. 제행무상(諸行無常), 일체개고(一切皆苦), 제법무아(諸法無我) 세 가지 가르침을 선구적 형태로 하여 열반적정(涅槃寂靜)을 더하여 사법인이 성립되었다. 첫째, 제행무상은 이 세상의 모든 것이 본질적으로 항상 변화하는 것으로, 잠시라도 같은 상태에 있지 않다는 뜻이다. 더불어 사회적 지위나 명예, 인간관계나 자신의 육체조차도 계속 변화하여 소멸하게 된다는 가르침이다. 둘째, 일체개고는 뜻대로 되지 않아 생기는 괴로움을 뜻한다. 어떤 것도 우리가 원하는 대로 할 수 있는 것이 없다는 것을 깨닫기 위해 제시되었지만, 오히려 우리는 변화보다는 안정과 같은 영속성인 것을 추구할 뿐만 아니라 이를 집착한다. 이 집착이 괴로움의 근본 원인이다. 셋째, 제법무아는 모든 존재에게 실체적 주체가 없다는 것을 뜻한다. 특히 ‘아트만(ātman)’과 ‘지바(jīva)’ 같은 실체적인 자아 개념을 비판하는 맥락에서 제법무아설이 등장한다. 제행무상의 가르침에서 본 바와 같이 모든 것은 본질적으로 시시각각 변화하기 때문에, 아트만과 같은 영원불변성을 특징으로 갖는 존재는 실재하지 않는다. 예를 들면 지금 살아 있는 생명체라 하더라도 늙고 병들어 죽게 되면 그 육체를 구성하고 있던 살과 뼈와 피는 다시 자연의 요소로 되돌아간다. 그리고 그것을 거름 삼아 또 다른 생명이 생겨난다. 따라서 자연계에서는 모든 생명은 서로 영향을 주고받으며 관계를 유지하는 현상으로서만 존재하고 있을 뿐이지, 고정된 실체로는 존재하지 않는다. 넷째, 열반적정은 번뇌의 불꽃이 꺼져 고요해진 상태이다. 세상의 모든 현상은 항상 변화하고 서로에게 영향을 주는 상호 관계에 있다. 반면 무상하면서 실체로서의 본질은 없지만, 우리는 무심코 변화하지 않는 영원성을 희망하며 집착한다. 우리 삶에서는 모든 존재는 무상하기 때문에 일시적으로 만족하는 일이 있더라도, 영원히 취할 수 있는 것은 어떠한 것도 없다. 더욱이 진실로는 어떠한 형이상학적 실체도 실재하지 않기 때문에 자신의 쾌락을 추구한다고 해도 궁극적인 행복은 찾을 수 없다. 따라서 미혹의 불길을 소진함으로써 진정한 열반에 도달한다.