사문은 ‘노력하는 사람’이라는 뜻의 산스크리트어 슈라마나(śramaṇa)의 음역어로, 근로(勤勞), 식악(息惡), 빈도(貧道) 등으로 의역한다. 원래 인도의 전통적 이데올로기인 베다(Veda) 성전이나 그 이데올로기의 주도자인 바라문의 권위를 인정하지 않으며, 출가하여 악을 없애고 선을 행하며 열반을 얻기 위해 노력하는 사람들을 통틀어서 일컫는 말이었다. 그런 의미에서 자유사상가라고 할 수 있고 불교의 개조인 붓다도 그러한 사문들 가운데 한 사람이었다. 불교에 한정할 때 사문은 비구(比丘)와 같은 말이다. 불교가 일어날 무렵인 기원전 6~5세기의 인도 사회는 인도에 침입한 아리안족의 정착이 마무리되면서 농업 생산의 증대와 더불어 상공업이 발달하여 도시의 발전을 촉진하고, 이 도시들을 중심으로 하는 많은 국가들이 형성되었다. 그 결과 기존의 베다 성전과 바라문 계급의 권위가 실추되면서 왕족 계급이 발흥하고, 상공업자의 경제적 실권이 증대하게 된다. 이러한 시대적 상황에서 사문으로 대표되는 신흥 종교운동이 일어난다. 사상적으로 보면 이들은 베다 종교의 제식만능주의에 반대하고, 극단적인 유물론자들도 있지만 대체로 고통의 세계인 윤회로부터 벗어나 해탈을 얻는 것을 목적으로 삼았다. 불경에서 전하는 육사외도(六師外道)가 당시의 대표적인 사문들이다.