번뇌의 그침 혹은 마음의 고요함을 위한 집중명상 수행법을 말한다. 산스크리트어 사마타(samatha)는 ‘고요해지다(to be quiet)’를 뜻하는 어근 ‘śam’에서 파생된 단어로 ‘고요함, 적정’의 마음 상태를 말한다. 사마타는 산란한 마음이 ‘그친다, 멈춘다’라는 의미에서 지(止)로 한역하고, 마음이 하나로 집중된 상태가 ‘고요함’을 나타낸다는 의미에서 적정(寂靜)으로 한역한다. 사마타는 집중명상을 가리키는 선정(禪定, jhāna), 삼매(三昧, samādhi)의 상태와 깊은 연관이 있다. 선정이나 삼매는 집중명상을 통해 이루어지는데, 수행자는 집중의 숙련도에 따라 더 고양된 의식 세계에 도달한다. 이러한 집중명상은 욕계(欲界), 색계(色界), 무색계(無色界)의 삼계(三界)에서 설명된다. 욕계는 욕망에 기반을 두어 외부의 사물로 의식이 흩어져 산만한 상태이다. 여기서 색계 초선의 사마타는 집중을 통해 초선에 도달하여 욕계의 다섯 가지 장애, 곧 감각적 욕망, 악의, 혼침과 졸림, 들뜸과 회한, 의심을 그친 고요함의 상태이다. 2선의 사마타는 초선의 거친 사유와 지속된 사유가 그친 고요함의 상태이다. 3선의 사마타는 2선의 희열이 그친 고요함의 상태이다. 4선의 사마타는 3선의 즐거움이 그친 고요함의 상태이다. 무색계의 공처(空處)는 색계 선정이 그친 고요함의 상태이다. 식처(識處)는 공처상(空處想)이 그친 고요함의 상태이다. 무소유처(無所有處)는 식처상이 그친 고요함의 상태이다. 비상비비상처(非想非非想處)는 무소유처상이 그친 고요함의 상태이다. 또한 사마타는 위파사나(vipassanā)와 연관해서도 설명된다(MN. III, 25-29쪽). 위파사나는 관찰명상을 의미한다. 위파사나는 자신에게 드러나는 경험의 현상을 자각하는 관찰법으로 십이입처(十二入處)와 오온(五蘊)·오취온(五取蘊), 삼계를 무상(無常), 고(苦), 무아(無我)의 특성으로 관찰하는 것이다. 사마타는 모든 위파사나 상태에 적용된다. 다만 욕계에서 일상의 현상들을 무상, 고, 무아로 관찰하는 건관(乾觀, sukkha-vipassanā), 즉 마른 위파사나는 층위에 따라 별도로 구분된다.