산스크리트어 사리라(śarīra)는 육체나 시신(屍身)을 뜻하는 말로 설리라(設利羅)라고도 음역하고, 신(身), 신골(身骨) 등으로 의역한다. 원래 붓다의 유골을 가리키는 말로 불골(佛骨), 불사리(佛舍利) 등이라고도 하였다. 후대에 이르러서는 고승을 화장한 뒤에 유해에서 발견되는 구슬 모양의 결정체를 가리키는 말로도 쓰이게 되었다. 붓다가 입멸하였을 때 여러 부족이 그 유골을 얻으려고 다투었기 때문에 향성(香姓, Ⓢ Droṇa, Ⓟ Doṇa) 바라문이 중재자가 되어 사리를 8등분하여 여덟 나라에 나누어 주었고, 이들 나라는 각각 탑을 세워 그 속에 유골을 안치하였다. 나중에 마우리아 제국의 아소카왕은 여덟 개의 탑 중 일곱 개의 탑을 열고 그 유골을 세분한 후 8만 4천 개의 보배 상자에 담아 8만 4천 개의 탑을 인도 각지에 건립하였다. 이후 사리는 여러 경로를 통해 스리랑카에 전해졌고, 중국에는 법현(法顯), 의정(義淨) 등의 인도 구법승들에 의해 전해졌으며, 중국을 통해 우리나라에도 전해졌다. 고대 인도에는 성자(聖者)의 사리가 위력을 가지고 있는 것으로 믿어졌고, 불교의 사리신앙은 이러한 전통과 맥락을 같이한다. 특히 붓다 입멸 후 불상(佛像)의 제작이 금지된 상태에서 불탑은 중요한 신앙 대상이 되었고, 불상이 건립된 이후에도 다양한 이적을 나타내면서 신앙 대상이 되어 왔다. 사리의 종류는 여러 가지로 나뉜다. 첫째, 화장하기 이전의 시신을 전신사리(全身舍利)라고 하고 화장한 후 남은 유골을 쇄신사리(碎身舍利)라고 한다. 둘째, 붓다의 유골을 생신사리(生身舍利)라고 하며 붓다의 가르침을 법신사리(法身舍利)라고 한다. 셋째, 흰색은 골사리(骨舍利)라고 하고 검은색은 발사리(髮舍利)라고 하며 붉은색은 육사리(肉舍利)라고 한다. 우리나라에 사리가 전래된 것은 549년(진흥왕 10)으로, 양나라에서 사신을 통해 불사리를 보내와 왕이 흥륜사(興輪寺)에서 받았다는 것이 『삼국유사(三國遺事)』에 전한다. 이에 따르면 자장(慈藏) 율사가 중국에서 귀국할 때 100과의 사리를 가져와 황룡사, 태화사, 통도사 등에 사리탑을 건립하였다. 현재 양산 통도사 적멸보궁, 오대산 상원사 중대 사자암 적멸보궁, 설악산 봉정암 적멸보궁, 사자산 법흥사 적멸보궁, 태백산 정암사 적멸보궁에는 붓다의 진신사리가 봉안되어 있어서 우리나라의 5대 적멸보궁으로 일컬어진다.