사천왕(四天王)이라고도 한다. 수미산(須彌山, Ⓢ Sumeru) 중턱에 사방으로 퍼져 있는 네 개의 하늘인 사천왕천(四天王天)에 머물면서, 그 정상에 있는 제석천(帝釋天, Ⓢ Śakra)을 섬기고, 항상 불법을 지키고 사천하(四天下)를 수호하여 악귀로 하여금 중생을 해치지 못하게 하는 선신(善神)이다. 원래 고대 인도에서 세계의 수호신이던 것을 불교가 수용한 것이다. 욕계육천(欲界六天)의 최하위를 차지한다. 지국천왕(持國天王, Ⓢ Dhṛtarāṣṭra)은 수미산 동쪽의 황금타성(黃金埵城)에 살고 있다. 이 천왕은 착한 이에게는 복을 주고, 악한 이에게는 벌을 주면서 늘 인간을 고루 보살피고 국토를 수호한다. 휘하에 팔부신중(八部神衆)의 하나로서 술과 고기를 먹지 않고 향기만 맡는 음악의 신 건달바(乾達婆, Ⓢ Gandgarva)를 거느리고 있다. 광목천왕(廣目天王, Ⓢ Virūpākṣa)은 수미산 서쪽의 백은타성(白銀埵城)에 살고 있다. 눈을 크게 부릅뜸으로써 그 위엄으로 나쁜 것들을 몰아낸다. 권속으로 용(龍)을 거느리고 있다. 증장천왕(增長天王, Virūḍhaka)은 수미산 남쪽의 유리타성(瑠璃埵城)에 살고 있다. 권속으로 구반다(鳩槃荼, Ⓢ Kumbhaṇḍa)를 거느리고 있다. 다문천왕(多聞天王, Ⓢ Vaiśravaṇa)은 비사문천왕(毘沙門天王)이라고도 하는데, 수미산 북쪽의 수정타성(水精埵城)에 머물면서, 야차와 나찰을 권속으로 거느리고 있다. 우리나라의 사찰에서는 경내로 들어서는 입구의 천왕문(天王門)에 이 사대천왕의 조상(彫像)을 봉안하고 있다. 보통 이러한 조상들은 불거져 나온 부릅뜬 눈, 잔뜩 치켜올린 검은 눈썹, 크게 벌어진 빨간 입 등 두려움을 주는 얼굴에 손에는 큼직한 칼 등을 들고, 발로는 마귀를 밟고 있는 모습으로 표현된다. 경상남도 양산시 통도사(通度寺)의 목조 사천왕상, 경상북도 경주시 석굴암(石窟庵)의 석조 사천왕상이 유명하다.