고대 인도의 세계관과 불교의 우주관에 의거한 용어로서 사주(四洲)라고도 한다. 대기층, 물의 층, 황금의 층이 중첩된 위에 대지가 있고, 대지의 중앙에 수미산(須彌山, Sumeru)이 솟아 있으며, 그 주위를 일곱 개의 산이 바다를 사이에 두고 둘러싸고 있으며, 일곱 번째 산의 바깥에 있는 큰 바다에 사방으로 네 개의 대륙이 있는데, 이 네 개의 대륙을 말한다. 『팔리 니카야(pāli Nikāya)』와 한역 『아함경(阿含經)』, 그리고 『구사론(俱舍論)』에 따르면, 사대주의 모양과 중생의 특성들은 다음과 같다. ① 섬부주(贍部洲, Jambu-dvīpa): 남쪽에 있다. 염부제(閻浮提)라고도 하며 이 지역에서 많이 자라는 로즈 애플(rose apple)을 뜻하는 잠부(jambū)에서 유래한 이름이다. 한 변이 1만 6,000㎞이며, 대지와 사람의 얼굴은 모두 수레의 짐 상자와 같은 모양이다. 주민은 용맹스럽고 기억력이 뛰어난데, 이로 인해 좋은 업을 지을 수 있는 것, 범행(梵行)을 닦을 수 있는 것, 붓다가 출현하는 것의 세 가지가 다른 주에 비해 뛰어나다. ② 승신주(勝身洲, Pūrva-videha): 동쪽에 있다. 이곳에 사는 사람들의 몸매가 수승한 까닭에 승신(勝身)이라 하였다. 지형은 반달 모양이며 사람의 얼굴 모양도 그러하다. 그 국토는 지극히 넓은 것, 지극히 큰 것, 지극히 묘한 것의 세 가지가 다른 주에 비해 특별하다. ③ 우화주(牛貨洲, Apara-godānīya): 서쪽에 있다. 소가 많아서 소를 재물로 삼아 무역하는 데서 유래한 이름이다. 지형은 차오른 달과 같고, 사람의 얼굴 모양도 그러하다. 소가 많은 것, 양이 많은 것, 주옥(珠玉)이 많은 것의 세 가지가 다른 주에 비해 특별하다. ④ 구로주(俱盧洲, Uttara-kuru): 북쪽에 있다. 구로의 의역어는 승처(勝處)이다. 위의 세 개 대륙에 비해서 수승한 데서 유래한 이름이다. 지형은 정방형(正方形)이며 사람의 얼굴 모양도 그러하다. 속박됨이 없이 자유로운 것, 어떤 물건에 대해서도 내 것이라고 하여 집착하지 않는 것, 수명이 1천 세라는 것의 세 가지가 다른 주에 비해 특별하다.